佛教诞生于两千五百多年前，现在是世界三大宗教之一。
现在的佛教主要有三大系：南传、汉传和藏传。
21世纪，世界佛教徒的人口分布大致是：汉传佛教地区有67.3%(3亿6千万人)，南传佛教地区有28%(1亿5千万人)，藏传佛教地区有3.4%(1千8百万人)，亚洲以外地区有1.3%(7百万人)
南传佛教主要在东南亚，包括我国云南部分地区；汉传佛教主要是在汉文化区域，是我国的大部分地区，以及韩国、日本等国；藏传佛教主要在我国西藏周边，包括青海、蒙古等地。
佛教为何会分为三系，他们之间有怎样的区别，是怎么划分的呢？
这件事要从佛祖释迦牟尼的逝世说起。
佛教的创始人是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多，他是释迦族人，所以又被人尊称为“释迦牟尼”，意为“释迦族的圣人”。释迦牟尼在世时招收了很多弟子，这一时代的佛教叫做原始佛教。
在释迦牟尼灭度后，他的弟子们逐渐分为了两派。其中较为高层的弟子们认为，应当坚持释迦牟尼的教诲不动摇，不应该有一丝修改，这些人后来被称为上座部。而较为底层的弟子们则认为，佛教教义应当有所改革，以适应不同的时代，这些人后来被称为大众部。
上座部和大众部之间的裂痕不断增大，最后大众部自称为大乘佛教，将上座部贬低为小乘佛教，认为大乘可以普度众生，而小乘只能自己解脱。
所谓的“小乘”佛教认为，世界上只有一个佛，那就是释迦牟尼，是彻底的觉悟者，而其他人最多只能修到罗汉果位。
而大乘佛教则认为，罗汉上面是菩萨，菩萨上面是佛，十方三世有无数的佛，任何众生都可以成佛。罗汉的境界是自觉，菩萨是自觉觉他，佛是自觉觉他，觉行圆满。
后来，被贬低为“小乘”的上座部佛教传到了斯里兰卡，后来又传到了东南亚一带，就是南传佛教。南传佛教更多地保留了原始佛教的教仪、教义，比如挨家挨户托钵乞食、不非时食、住阿兰若、半月诵戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等等。
所谓的“小乘”是一种贬低性的称呼，所以千万不能当着南传佛教信徒的面，说他们是小乘佛教。
而自称为“大乘”的大众部佛教传到了西域，并由西域源源不断传入中国。在中国，大乘佛教与中国传统思想结合，形成了具有中国特色的佛教派别，这就是汉传佛教，又称为北传佛教。有学者认为，所谓的“汉传佛教”，其实应该称为“汉化佛教”，因为那是一个彻底中国化的佛教，与原始佛教已经截然不同了。
很多人说起佛教僧侣，会认为他们不能吃肉。其实只有汉传佛教的僧侣不能吃肉，因为这一规矩是南北朝时期梁武帝订下的。而南传佛教与藏传佛教的僧侣是可以吃肉的。
汉传佛教主要有八大宗派：三论宗、唯识宗、天台宗、华严宗、禅宗、净土宗、密宗、律宗。大家熟知的那些经典，如《金刚经》、《心经》、《华严经》、《坛经》等都是汉传佛教所尊奉的大乘经典，却不被南传佛教所承认。现代也有学者指出，大乘佛教的所有经典，都不是释迦牟尼说的，这就是“大乘非佛说论”。
八大宗派中的密宗最为特殊。所谓“密”，指的是秘密、密传。密宗主要修种种秘密法门，有很多咒语、真言，因此又被称为真言宗，这些秘密法门是不能向外人提及的。
后来汉传佛教中的密宗已经失传了，不过密宗传入了西藏地区，并同西藏本土的原始宗教——苯教结合，形成了现在的藏传佛教。所以藏传佛教也属于大乘佛教。
大家可以看到，藏传佛教中有很多外人看来很神秘，甚至是难以接受的内容，比如双身佛、人骨法器。为什么藏传佛教中会有这些神秘甚至诡异的东西呢？因为这些并非佛教本有的，而是从苯教那里继承来的。
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