1370年，定西沈儿峪之战后，元军老实了两年，然后又开始慢慢伸出触角，蠢蠢欲动。他们趁着明军后撤，又先后占领了吉林、甘肃、宁夏北部的广大地区。他们以这些地区为根据地，采用游击战术，不断向明军进攻。在这种情况下，朱元璋和他的将领们开始商量怎么收拾北元。徐达等大多数将领主张进攻，一次性解决北元，刘基和朱元璋则持反对意见。刘基认为北元还有相当实力，王保保还活着，而朱元璋更多的是靠自己的军事直觉。但今日不同往昔，朱元璋现在是一个伟大的君主，不能再示弱于人。所以最后的决定是：进攻！
朱元璋召集了十五万大军，拟定了一个几乎完美的进攻计划：徐达为中路军，主攻，出雁门关进攻和林，表面上嚷嚷着要把王保保和北元皇帝赶出老家，真实目的是为了引诱元军出战，在野战中歼灭敌人；李文忠为右路军，辅攻，配合徐达军，发动突然进攻，切断元军后路；冯胜为西路军，佯攻，迷惑敌人，无固定的战略目的，基本属于观光团。
洪武五年（1372）正月二十二日，三路大军向北元出击，等待他们的将是不同的命运。
蓝玉
蓝玉是常遇春的内弟，出征前被徐达选为先锋。很多人认为此仗必胜，徐达有任人唯亲之嫌，私下颇多非议。郁闷的冯胜选付友德当了他的先锋，付友德籍籍无名，冯胜选他有点破罐子破摔的意思。但就是这两个不太被看好的先锋挽救了这次不成功的出征。
洪武五年二月二十九日，徐达军进入山西，蓝玉率骑兵为先锋，在野马川碰到了王保保的骑兵，一举击败；三月二十日，蓝玉在土剌河再次击败王保保；一再的胜利让蓝玉很兴奋，只是他不知道自己正一步步走进王保保的伏击圈。
蓝玉头脑很冷静，没有孤军深入，而是等待徐达大军的到来。遗憾的是此时的徐达已经被胜利冲昏了头脑，当五月六日，王保保突然出现在岭北时，徐达立刻带领部队追击。当他进入岭北山区后，埋伏在这里的元将贺宗哲突然偷袭明军，明军措手不及，大败，死伤万余人。王保保和贺宗哲合兵一处，准备一举歼灭徐达的大军。
徐达毕竟是徐达，他以令人难以置信的理智和镇定稳住阵脚，组织撤退，并修建堡垒，挡住了王保保数十次的进攻。在战斗中，蓝玉作战勇敢，多次掩护军队撤退，充分表现了他的名将素质。
煮熟的鸭子就这样飞了。王保保只能望天兴叹：此生胜不过徐达矣！
同人不同命
祸不单行，李文忠和徐达这次真是难兄难弟，他在口温击败元军后轻敌冒进，丢下辎重，轻装追击元军。他的用兵特点就是一个“快”字，曾一日破应昌。但当他追到阿鲁浑河（今蒙古乌兰巴托西北）时，感觉自己上当了。元军将领蛮子哈剌章也采取了诱敌深入的战略，正以逸待劳，等待追击数日的明军。
李文忠确实厉害，在极为不利的情况下，居然打垮了元军，歼敌上万，但李文忠没有见好就收，他继续追击元军，一直追到了称海（今蒙古哈拉乌斯湖），欲图赶尽杀绝。元将蛮子哈剌章狗急跳墙，决意豁命一战。李文忠修建营垒，据险自守与元军对抗。元军不明白这个追了他们几百里地的家伙为什么突然不打了？他们畏惧明军有诡计，也不敢轻举妄动。不久，李文忠发现粮食不够吃了，便如旅游般大摇大摆地在元军眼皮子底下班师而还了。元军看他如此嚣张，认定必有伏兵，不敢追击，一脸迷惑地目送他的大军离开。
神奇的付友德
最不被看好的西路军，创造了奇迹，奇迹的缔造者，正是付友德。付友德是出征前冯胜选出的先锋。他之前虽然几乎无败绩，但因为没有太多展现机会，锋芒为郭子兴等人掩盖。
西路军到达兰州后，冯胜看着手下的五万人无事可干，就让他们出去逛逛。冯胜毕竟是一流的军事将领，深知大漠中分散兵力是大忌，所以他只给了付友德五千骑兵。
付友德没有因为兵少就消极怠工龟缩不前。在分析判断当前局势后，他果断出击，取得了令人刮目的战绩：攻打西凉（甘肃武威），击败元将失剌罕。一胜；进攻永昌，击败元太尉朵儿只巴，杀敌数千。 二胜；冯胜将主力交给付友德，攻打元军于扫林山，杀敌500，三胜；进攻元将上都驴，上都驴全军覆没，自己也被俘，四胜；攻打亦集乃路，元军守将伯颜帖木儿不战而降，五胜；在别笃山口遇到元岐王朵儿只班的元军主力，击溃元军数万，抓文武官员20余人，朵儿只班一人逃走，六胜；在瓜州，击败当地元军，缴获牛羊等战利品，七胜。
从五月到十月，付友德的几万大军从甘肃打到蒙古，如入无人之境，所向披靡，元军闻风丧胆，七战七胜的不朽传奇也就此记入史册。
十一月，三路大军全部班师，北元和明朝进入僵持状态，僵局十余年后才被蓝玉打破，此是后话。
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