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清朝光绪二十三年(1897年)，也就是屈辱的甲午战争和《马关条约》签订两年后，大臣们在回顾兵制沿革时，说出了这样一番话：“我朝定鼎中原，当时所用仅止八旗劲旅而已，无敌于天下;其后额设绿营制兵，多或六十余万，少亦五十余万，较之八旗不啻倍蓰。乃粤匪，捻匪、川匪、回匪之乱，制兵竟不足恃，于是加饷挑练而有练军，招募勇丁而有湘军、楚军、淮军、毅军。乃日本之役，练兵练勇又不足恃，于是仿照西法添设新军”。
悦史君认为，理解了这番话，也就对清朝的军队演变，有了一个大略的认识。
“我朝定鼎中原，当时所用仅止八旗劲旅而已，无敌于天下”，指的就是清朝最基础的八旗兵，这支军队与明军在东北鏖战时，确实发挥了很大的作用，但也只是在东北而已，所谓“定鼎中原”、“无敌于天下”，悦史君觉得，有点吹牛不上税的感觉了。
“其后额设绿营制兵，多或六十余万，少亦五十余万，较之八旗不啻倍蓰”，指的就是清朝收编的明朝降兵降将，编列的绿营兵，绿营兵的数量要比八旗兵多的多，而前述“定鼎中原”、“无敌于天下”，其实是八旗兵和绿营兵结合的产物，这些明朝降兵降将对付昔日的自己人，才是作战英勇，实在是讽刺。
“乃粤匪，捻匪、川匪、回匪之乱，制兵竟不足恃，于是加饷挑练而有练军，招募勇丁而有湘军、楚军、淮军、毅军”，指的就是太平天国运动兴起后，八旗兵和绿营兵已经完全蜕化堕落，不堪一击，曾国藩和他主持的湘军第一个崛起。
湘军是攻打太平天国的主力，这支军队能成功，跟曾国藩的努力息息相关，所谓：“帅欲立军， 拣统领一人，檄募若干营。统领自拣营官，营官拣哨官，以次下之，帅不为制。故一营之中，指臂相联，弁勇视营哨，营哨视统领，统领视大帅，皆如子弟之事父兄焉。或帅欲易统领，则并其军撤之，而令新统领自拣营官如前制。或即其地募其人，分别汰留，遂成新军，不相沿袭也”，更直白的说就是：“湘军之可贵者，各有宗派，故上下相亲”，曾国藩组建湘军时，从将军到士兵，大多是同乡、亲友、师生，战斗力自然就很强大了：“从湘军之制，则上下相维，将卒亲睦，各护其长，其将死，其军散，其将存，其军完。”
接着，李鸿章在曾国藩的支持和帮助下，组建了淮军，楚军、毅军也都采用湘军的做法，从而镇压了太平军、捻军等。
之后，湘军、淮军的一部分被裁撤，大部分则留驻各地，逐步取代了原有的八旗兵、绿营兵，湘军、淮军势力也得以掌握多个省份的实权，尤其以直隶总督兼北洋大臣和两江总督兼南洋大臣最为重要。
“乃日本之役，练兵练勇又不足恃，于是仿照西法添设新军”，指的就是甲午战争中，湘军、淮军也遭遇惨败，清廷痛定思痛，决定按照西方兵制，编练一支新式军队，也就是袁世凯的北洋军。
袁世凯对曾国藩“起自团练，创办湘军”的治军方法很推崇，手下既有袁乃宽、张镇芳等亲友、同乡，也有王士珍、段祺瑞、冯国璋、曹锟、卢永祥等毕业于北洋武备学堂的军官，还有张勋、倪嗣冲等淮军旧将，北洋军上下“其心理中不知有清廷，而唯知有项城耳”，项城正是袁世凯。
袁世凯非常注重培养人才，一开始设立“随营军事学堂”，清朝光绪二十八年(1902年)设 “北洋随营将弁学堂”，三年后开设北洋军医、军械、经理(训练军需官)各后勤军需学堂，一年后又设“保定军官学堂”，袁世凯规定“此后训练新军，所有军中委用人员，应先尽曾习武备暨曾带新军者选择委用”，而且“迨成军后，遇有官弁出缺，仍先尽学堂毕业之员选充”，这样，就保证了北洋军的军官都是袁世凯培养的北洋系，外省武备学堂或留日生基本没有机会。
随着北洋军的不断扩大，袁世凯的官位也节节高升，清朝光绪二十七年(1901年)，袁世凯接替李鸿章，担任直隶总督兼北洋大臣，这给了袁世凯在全国组建北洋势力的绝好机会。
孙宝琦、赵秉钧、杨士锜等知县、候补道投靠袁世凯，经过袁世凯的“保荐”、“密保”，几年内就被“破格擢用”为各省巡抚或各部侍郎，徐世昌更是由袁府幕僚，先后升任巡警部尚书、 东三省总督、军机大臣等要职。
清朝光绪三十四年(1908年)，监国摄政王、和硕醇亲王爱新觉罗·载沣等皇族亲贵罢免袁世凯，袁世凯不得不退隐河南，但他的北洋系官员已经控制了直隶、山东、东三省等地和朝廷部院实权，再加上北洋军，载沣等人也奈何不了他。
清朝宣统三年(1911年)，辛亥革命爆发，袁世凯在旧部支持下东山再起，并通过南北和谈，逼迫清帝爱新觉罗·溥仪退位，自己成为第一任正式大总统，开启了北洋军阀的统治。
作者：悦史君（资深媒体人，文史专家，作家，书评人微信公众号：历史这样说）
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