最早据《史记》记载，褒姒不爱笑，周幽王想出各种办法让她笑，但她还是不笑。周幽王设置烽火台和大鼓，有敌人来到就点燃烽火召集援兵。有一次，周幽王点燃烽火，诸侯都率兵赶来。诸侯到后却发现没有敌人，褒姒看到诸侯惊慌失措的样子，果然哈哈大笑。周幽王非常高兴，因此多次点燃烽火。后来诸侯们不在信用，渐渐不肯应召而来。后来申国联合缯国、西夷犬戎攻打周幽王，周幽王点燃烽火召集诸侯援救，诸侯却没有前来援救。犬戎最终杀死周幽王，俘虏褒姒，西周灭亡。更有《诗经·小雅·正月》说：“赫赫宗周，褒姒灭之”。
然而，就是这段记载于史书的故事，令不少史学家心存疑虑。因为这个故事太像小说，而不像真正的史实了。且不说一个天子会不会为了一个自己的宠妃笑而去不顾一切，也不说能否断定褒姒看到这些诸侯国们的军队惊慌失措会不会笑。光是这个事情本身就有为了野史的成分。
钱穆的《国史大纲》，对史记这一说提出疑义：“此委巷小人之谈。诸侯并不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。骊山一役，由幽王举兵讨申，更无需举烽。”烽火传警报，是汉朝为防备匈奴进犯而采取的准备措施，那已经是几百年以后的事情了，与周朝何干？与幽王何干？与褒姒何干？周幽王之死乃权力和利益共同作用的结果，周平王宜臼是申侯的外甥，申侯为了自己的外甥争取王位，所以联合犬戎杀幽王。
曾经证实《尚书》系伪作的清华简也证实了这个观点，清华简整理报告中提出了一个全新的“故事”。没有了“烽火戏诸侯”的桥段，导致西周灭亡的战争则变成了由于周幽王主动进攻正宫王后父亲，之后对方联合少数民族将其打败。
其实不管有没有这个典故，西周的灭亡都不能怪到这位美丽的女子身上，在周厉王被国人暴动赶下台后经历共和执政，周宣王继位，然后到宣王之子周幽王，周王室的地位其实已经远不如前，加上幽王沉湎酒色，不理国事，在位期间各种社会矛盾急剧尖锐化，政局不稳，为政贪婪腐败，重用奸臣虢石父主持朝政，加重对百姓的剥削，激起百姓怨愤，最终都致使西周灭亡。
褒姒其实是一个美丽善良、备受人们尊敬的、具有长者之风的奇女子。“姒”意指：古代兄弟之妻年长者或古代妾中的年长者。由此可见，褒姒绝对不是一个不受人尊敬的女人。另外，褒姒的儿子名曰“伯服”。“伯”者，老大也，亦即兄弟群中的大哥。褒姒入宫早于申后。在幽王的后宫中，褒姒是幽王元配，是生男孩子最早的王妃。幽王封褒姒为王后、伯服为太子并无过错，只不过出身“弃婴”的褒姒没有像申侯这样强大的社会背景罢了。
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