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斯蒂芬·茨威格出生在奥地利维也纳一个富裕的犹太家庭，接受过良好的教育和艺术熏陶。他很小便展现出了惊人的写作天赋，他16岁那年发表了第一首诗，20岁的时候出版了第一本诗集，次年发表了第一篇小说。他先后在维也纳和柏林学习哲学与文学，并在毕业后游历各国，去过西欧、北非、美洲以及印度等地，结识了弗洛伊德、维尔哈伦、罗丹等人，受他们影响很大。
1914年，第一次世界大战爆发，33岁的茨威格自愿入伍，担任战时新闻服务工作。这期间，他结识了著名作家、和平主义者罗曼·罗兰，并受他的影响主张反战。之后他创作了一系列反战作品，包括小说和戏剧。
好景不长，1933年希特勒上台，犹太知识分子受到迫害，或被关进集中营，或被迫流亡国外，其中包括不少科学家和作家。第二年，茨威格便被迫离开奥地利，迁居英国。1938年，奥地利被德国吞并，他加入了英国国籍。1940年，他途径美国、巴拉圭、阿根廷前往巴西，并在那里度过了人生最后的两年。
茨威格是世界上最杰出的中短篇小说家之一，与莫泊桑、契诃夫、欧·亨利等人齐名。 他擅长刻画人物的性格，描写人物的心理，尤其是女性。高尔基曾评价他是“世界上最了解女人的作家”。他笔下的女主人公往往有不幸的遭遇，他先用细腻、优雅的文笔将这些遭遇记录下来，再一点点剖析不幸背后的精神匮乏和道德败坏，同时赞扬爱和仁慈。虽然他比较喜欢设定一些戏剧性的情节，但他并不靠这些情节吸引读者，而是笔下那些看似平淡，却又令人欷歔感慨、流连忘返的人和感情。
当然，茨威格不是一位只会描写情爱的小说家。两次世界大战的经历，让他深切感触到人类的苦难和社会道德的沦丧，因此他的一些作品中充满了对人性的反思，对社会的批判。
茨威格的主要作品有《一个陌生女人的来信》、《象棋的故事》、《马来狂人》、《女人和大地》和《夜色朦胧》等等，通过阅读他的作品我们可以了解不同时代、不同风格的茨威格，也更全面地认识这位既温情又深刻的小说大师。
1942年2月22日，茨威格和妻子在里约热内卢附近的公寓服用镇静剂自杀。他在遗书中说：“我的精神故乡欧罗巴已自我毁灭……我认为还是及时不失尊严地结束我的生命为好。”两次世界大战给茨威格的心灵造成了巨大的伤害，他对人类变得绝望，最终下定决心，在61岁这年离开世界。
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