岳飞从小立志精忠报国。
演义传说总是那么动人心弦，岳飞第四次北伐，也就是最为人熟知的北伐战争，是他一生最辉煌、最壮烈的功绩。郾城颍昌大捷、误走小商河、大战朱仙镇，哪一个提起来都那么令人热血沸腾，仿佛瞬间回到那个久远的时代。
那么，历史上真实的第四次北伐究竟是怎样惊心动魄的过程呢？从绍兴六年（1136年）第二、三次北伐到岳飞发动第四次北伐，中间相隔四年之久。那么，这期间又发生了什么，让北伐大计不断推迟？
蛰服四年 不忘初心
由于战功赫赫，岳飞成为宋高宗最为倚重的大臣。绍兴七年初，岳飞在朝见时，向高宗阐述一篇经典的“良马论”，自比“致远之材”，希望得到皇帝更多的授权，能够继续北上抗金。这时的高宗非常赞赏，加封岳飞为正二品太尉兼宣抚使，与南宋老将平列。
宋高宗赵构画像
三月，高宗迁都建康，单独召见岳飞，郑重地说：“中兴之事，朕都委托给爱卿，除张俊、韩世忠外，其他军队都听你的指挥。”[1]这道旨意，等于将宋朝绝大部分兵力交给岳飞一人，让他成为朝中第一大将。岳飞长恨各路军队不能彼此协同配合，高宗的慷慨之举恰恰解决了军队积弊。而武将手握重兵，在宋朝却是首开先河，也让岳飞由衷感激高宗的信任和知遇之恩。
此前，宋将刘光世被罢黜官职，他的淮西军理应归属岳飞。原本岳飞已向高宗呈上伐金规划，立誓在两三年内统一中原，但他的升迁引起都督张俊的妒忌，加上国贼秦桧对抗金事业的阻挠，这两人不约而同站出来反对岳飞接管刘光世的部下，并以功高震主为由，挑唆高宗收回成命。
统领各军、直捣黄龙的梦想破灭了，岳飞愤懑交加却不得不从君命。既然不能为国尽忠，他选择退而尽孝，一连递交三份辞呈，不待高宗批复便隐居庐山，继续为亡母守孝。高宗虽受迷惑，却也明白岳飞是不可多得的将帅，很快派人赶往庐山，请岳飞出山主持大局。六月，岳飞返回军营，始终不忘北上志向，准备依靠本部人马孤军伐金，然而他的奏折依然没有得到高宗的支持。
八月发生了一件震惊朝廷的大事。淮西兵马因无人辖制，内部矛盾重重，致使部将郦琼发动兵变，率四万余人投降伪齐。几万名宋军，一夜之间改头换面成了敌军，南宋前线的防区更被划出一个大缺口。岳飞闻讯后，连忙赶赴建康，请求屯兵淮西，并提议立储。可惜，他从国家大局出发的良苦用心，在高宗面前再次成为一纸空文。
与此同时，大奸臣秦桧处心积虑地卖国求荣，终于在绍兴九年正月达成屈辱的宋金议和，北伐之行似乎更加遥遥无期。不过，高宗议和偏安的幻想仅仅维持一年，便被一心灭宋的金兀术无情打破。
违诏出征 孤军深入
绍兴十年（1140年）五月，金兀术单方面撕毁合约，急风骤雨般大举进犯。高宗这才下诏悬赏擒杀金兀术，并命岳飞等大将出兵应战。这么多年来，岳家军牢记抗金大业，厉兵秣马，终于等到决战的时刻。
岳飞第四次北伐违诏出征，却屡战屡胜，成为宋金战场上的第一主角。图为明人绘《出警图》局部，台北国立故宫博物院藏。
然而，高宗一再强调“重兵持守”“不可轻动”，并把作战目标限定在光州与蔡州，甚至诏令岳飞退兵班师。这或许早早预示著第四次北伐功败垂成的隐恨。幸运的是，向岳飞传旨的是一心抗金的李若虚。他毅然承担矫诏之罪，违背君命，亲自送岳飞挥师远征。
宋金交战的主战场，在岳家军赶赴的目的地开封。当时，金兀术新败于顺昌，转攻为守，以颍昌、怀宁、应天三府拱卫开封，继续顽抗。岳飞仅仅出兵半月，便扫清开封府外围，成为宋金决战的第一主角。也正因为一路凯歌，他在抗击敌军主力的同时，又要拨出一部分兵力驻守各地；而其他宋军，或与金兵胶着对峙，或者自保避战，无法向岳家军施以援手。
岳飞再次遭遇孤军深入、兵力分散的不利局面，便停止继续前进，迅速在开封附近集结兵力。金兀术看准时机，立即向岳飞驻扎的郾城、王贵驻扎的颍昌发动大规模的反攻，这便有了北伐中最著名的两场大战。
经过一月多的修整，金兀术集合龙虎大王、盖天大王等几路大军，倾巢而出，直驱郾城。金兵的前锋、一万五千多精锐骑兵，已经气势汹汹逼近城下。郾城中，岳家军只有“背嵬军”和部分“游奕军”可用。
血战郾城 驰援颍昌
多年来的靖康耻、臣子恨，今朝终于得以雪洗，岳飞面对强敌，却是越发地豪气冲天。他命背嵬军统帅、长子岳云出城迎击。大战前，向来严厉的父亲又给儿子立下军令：“你必须打了胜仗才能回来。如果不拼命作战，我先斩你的头！”[2]年轻有为的赢官人，立刻接下元帅沉甸甸的使命，挥舞他最擅长的铁锥枪，义无反顾冲入敌阵。
郾城大战中，岳家军浴血奋战。图为《平定准部回部得胜图》之“霍斯库鲁克之战”，郎世宁等人绘。
金人以骑兵为主，擅长马战，比如作为左右翼的“拐子马”和重甲铁骑“铁浮屠”；宋兵则以步兵为主。郾城地势平旷，利在骑兵，岳家军得胜的难度可想而知，这也是岳飞向岳云下严令的原因。这是一场真正的以寡敌众的硬仗！
岳云率领骑兵浴血奋战，金兵的后续大军源源不断涌来，数千岳家军抵挡了金兵一波又一波的进攻，杀得金兵尸横遍野。几十会合后，围攻的金兵多达十几万人。猛将杨再兴见状，单骑深入敌阵，准备生擒金兀术。他击杀数百敌军，自己也身中数十枪，却毫不退缩。最激烈的时刻，金兀术又派出铁浮屠，直杀得黄尘蔽天蔽日。
除了硬碰硬的血战，岳家军也有克制骑兵的法宝。岳飞下令，命步兵们手持长刀，入阵后不要仰视，一心专砍马腿。战马受伤，马上的士兵自然无力作战。在智取和猛攻的配合下，岳家军便能立于不败之地。
前线鏖战，岳飞时刻关注战局，见岳家军中几位将士心生怯意，立刻义正辞严地喝止：“不可！现在是你们建功封侯的时刻，怎么能退后？” 于是亲率四十骑兵入阵，鼓舞士气。有将士扣马劝谏他不要轻敌，岳飞却扬鞭扫开他的手，厉声说：“这不是你所知道的！”[3]主帅冲锋陷阵，将士们果然个个士气倍增，无不以一当百，舍生忘死。
从天明到天黑，金人才鸣金收兵。这一战，岳家军又取得大捷，共夺得战马二百余匹，杀敌无数。然而他们还不能休息，岳飞算准了金兀术挫败后，势必集合更多兵力再取颍昌，立刻命岳云率精兵赶赴颍昌。于是征尘滚滚，岳家军继续前行，谱写北伐战争的又一支壮歌。@*#（本系列未完，待续）
注释
[1]出自《鄂国金佗续编》卷27：太上知公之可大任也，独召公至寝阁，命之曰：“中兴之事，朕一以委卿。除张俊、韩世忠不受节制外，其余并受卿节制。”
[2]出自《鄂国金佗稡编》卷8：先臣遣臣云领背嵬、游弈马军，直贯敌阵，谓之曰：“必胜而后返。如不用命，吾先斩汝矣！”
[3]出自《鄂国金佗稡编》卷8：先臣时出略战地，望见黄尘蔽天，众欲少却。先臣曰：“不可，汝等封侯取赏之机，正在此举，岂可后？”时自以四十骑驰出。都训练霍坚者扣马谏曰：“相公为国重臣，安危所系。奈何轻敌？”先臣鞭坚手麾之曰：“非尔所知！”
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