要说刘备借荆州就不得不说这件事的背景。
首先要说的是荆州的地理情况：
东汉末年荆州地域在后汉书当中记载包括湖北、湖南、重庆市东部少部分地区、河南省河南省西南部以及江西省北部少部分地区。
全州分为七个郡:南阳(河南西南)、南郡(湖北西部)、江夏(湖北东部)、长沙(湖南东北)、桂阳(湖南东南)、武陵(湖南西北)、零陵(湖南西南)。
这个七个郡一共一百一十七个县，注册人口六百零六万，当然这还不包括世家大族隐匿的人口。
再来说历史背景：
东汉末年天下大乱，整个黄河中下游以及江淮流域、江东地区都成为血肉横飞的战场，在这一片纷乱之下长江中游的荆州在刘表的经营下成为天下少有的安宁之地。
当时荆州是一块相对安静富庶的乐土，因此才有大批的北方人士逃难到荆州避难。刘备啊诸葛亮啊都是在这种情况下来到荆州。
但是好景不长啊，三大战场已经决出霸主分别是曹操和孙权。这两人怎么可能放着这一大块肥肉不吃呢。
先出手的是孙权，208年周瑜消灭黄祖占据荆州中东部的江夏。
然后是曹操，曹操挟平定北方的威势带领二十万大军占领北部的襄阳，然后占据南阳郡以及中西部的南郡，然后掉头攻击孙权。
之后就爆发了著名的赤壁之战，曹操大败亏输退回南阳、襄阳、南郡。孙权乘胜追击进攻南郡。
孙权打败曹操之后为什么不第一时间占据下面面积最大的四郡反而再去和曹操争夺南郡呢，感觉有点吃力不讨好啊，要知道长沙、零陵、武陵、桂阳四郡面积都超过荆州的一半还多了。
南郡为什么这么重要呢？因为它是一块军事重地：
南郡北面是襄阳扼守汉水，南面是首府江陵（现在的湖北荆州市荆州区）控制长江，正北是直通洛阳的主干道，向西是进入三峡前往益州的必经之路，相当于一个大的十字路口。
南宋吕祉在《东南防守便利》中论到:不守江陵则无以复襄阳，不守江陵则无以图巴蜀，不守江陵则无以保武昌，不守江陵则无以固长沙。
荆州名士蒯越也建议刘表曰:南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。
周瑜就曾经对孙权建议过：“今曹操新折衄，方忧在腹心，未能与将军连兵相事也。乞与奋威俱进取蜀，得蜀而并张鲁，因留奋威固守其地，好与马超结援。瑜还与将军据襄阳以戚操，北方可图也。”
因此，占据南郡或者是江陵在当时具有以下战略意义:
1可以控制乃至威胁襄阳，进一步夺取江汉地区，甚至可以直达曹操的腹心。
2对于东吴来说相当于补全了长江天险，有效的保护下游东吴的安全。
3南郡可以作为进攻益州的桥头堡。
4切断南方四郡和北方曹操的联系，只要夺取南郡基本上南方四郡立刻就可以拿下。
因此孙权急急忙忙去攻占南郡，而曹仁也是死守南郡的首府江陵，这个时间长达一年。
这个时候刘备趁着孙权和曹仁交战赶紧出兵占领荆州剩下的四郡，就像蒯越说的剩下四郡传檄而定，刘备不费吹灰之力夺取了剩下四郡。
这个时候荆州基本上被分为三块，一块是最上方也是北方的南阳郡和襄阳归曹操，中间的江夏以及南郡归孙权，最下面面积最大的四郡归刘备。
刘备新得四郡但是不满足啊，诸葛亮在《隆中对》中认为:荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国也。
这要实现目标首先就要拿下南郡啊，但是南郡在孙权手里啊。通过武力是绝对不可取的，怎么办只能“借”了。
刘备采取了三个步骤“借”到了南郡：
首先209年刘备向汉献帝上了一道奏章推荐孙权做车骑将军、徐州牧。
当时的荆州牧刘琦死了，荆州牧就空了呀，刘备就打这个荆州牧的主意，但是他不能自己上表说：汉献帝侄子啊你兄弟刘琦死了你把荆州牧给我吧，我一定好好壮大实力把你从曹操大魔王手里解救出来。
于是刘备想了这么一招先给孙权上高帽子。孙权得到这个封赏之后要还刘备人情啊就跟着上表推荐刘备做荆州牧，你好我好大家好嘛。这一弄孙权就上当了。
刘备被封为荆州牧之后就立刻跟孙权说：孙老兄啊你看我虽然是个荆州牧但是我没地方放我的州府衙门啊，荆州的治所襄阳在曹操手里，兄弟我没本事去取，只能求兄弟可怜一下在南郡划一块荒地给我好建立州府衙门。
刘备要借的这块地方叫油江口，这个地方靠近南郡地界离南郡首府江陵五十里左右。猜测当时孙权借给刘备的时候也没按什么好心。当然刘备本身就没安好心。
刘备就在油江口建立公安县，公安公安公众相安无事，这名字取的还是很有寓意的。
没过多久刘备又以公安城池太小不能容纳军民，也不适合新婚夫人孙夫人居住为由向孙权求取南郡。
当时他是这么说的“刘表吏士见从别军，多叛来投备，备以为周瑜所给地少，不足以安民”
当然这一次尝试理所当然是失败的，周瑜自己都想通过南郡进入益州然后图谋天下呢。再说这南郡是周瑜奋战两年赤壁干曹操，江陵斗曹仁千辛万苦才虎口夺食抢来的，为此差点命都没了，怎么可能给刘备呢。
不过刘备没有放弃，不久机会就来了。周瑜在210年病死，哎，壮志未酬啊。周瑜死后鲁肃接替周瑜总督南郡。
于是刘备再次向孙权求取南郡，这一次却成功了。
这一次为什么成功了呢？
一方面鲁肃是亲刘派的，对刘备一方有好感。
另一方面鲁肃上台之后改变了战略，他认为现在最大的敌人是曹操，而且东吴如果进攻川蜀就有被两面夹击的风险，要知道江陵相当于东吴的突出部，从这个突出部进入川蜀实在是太容易被刘备和曹操攻击了，风险太大。
即便刘备不出来捣乱也很难保证在东吴进攻益州的时候不备曹操断了后路。而且现在北方曹操已经占据天下十之八九东吴想要生存只能联合刘备，于是鲁肃劝说孙权让出南郡。
刘备得到南郡之后就把自己长沙郡东北部划出一部分和陆口（湖北赤壁市西北）接壤的地方给鲁肃，让鲁肃在这里建立一个汉昌郡。
最后的结果大家都知道了刘备凭借江陵进入益州占据天府之国成立蜀汉。最后东吴和蜀汉凭借山川之险和曹魏三分天下。
总的来说刘备借荆州不是借整个荆州而是荆州的精华和要害地区南郡。
参考资料：
《资治通鉴卷六十六》记载:"建安十四年(209年)十二月，……权以瑜领南郡太守，屯据江陵;程普领江夏太守，治沙羡;……会刘琦卒，权以备领荆州牧，周瑜分南岸地以给备。备立营于油口，改名公安。"
《资治通鉴卷六十六》记载:"十五年(210年)十二月，……备以周瑜所给地少，不足以容其众，乃自诣京见孙权，求都督荆州。……权以鲁肃为奋武校尉，代瑜领兵，令程普领南郡太守。鲁肃劝权以荆州借刘备，与共拒曹操，权从之。……复以程普领江夏太守，鲁肃为汉昌太守，屯陆口。"
《三国志鲁肃传》记载:"后备诣京见权，求都督荆州，惟肃劝权借之，共拒曹公。曹公闻权以土地业备，方作书，落笔于地。……令程普领南郡太守。肃初住江陵，后下屯陆口。"
《三国志程普传》记载:"领江夏太守，治沙羡，食四县。……周瑜卒，代领南郡太守。权分荆州与刘备，复还领江夏，……。"
《三国志先主传》记载:"先主表琦为荆州刺史，又南征四郡。……琦病死，群下推先主为荆州牧，治公安。……先主至京见权，绸缪恩纪。"
《三国志吴主传》记载:"是岁刘备定蜀。权以备已得益州，令诸葛谨从求荆州诸郡。备不许，曰:吾方图凉州，凉州定，乃尽以荆州与吴耳。"
《三国志先主传》记载:"二十年，孙权以先主已得益州，使使报欲得荆州。先主言:须得凉州，当以荆州相与。"
《资治通鉴卷六十七》采用了吴主传的记载。在后面鲁肃向关羽讨还荆州的时候有记载：
“国家区区本以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。今已得益州，既无奉还之意，但求三郡，又不从命。”“肃厉声呵之，辞色甚切。”
“肃因责数羽以不返三郡，……肃曰:不然，始于豫州觐于长阪，豫州之众不当一校，计穷虑极，志势摧弱，图欲远窜，望不及此。主上矜愍豫州之身无有处所，不爱土地士民之力，使有所庇荫以济其患;而豫州私独饰情，愆德堕好。今已籍手于西川矣，又欲翦并荆州之土，斯盖凡夫所不忍行，而况整领人物之主乎!羽无以答。”
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