乾隆年间，冀州城春来茶馆里有个说书的沈先生。说起沈先生，那可是当地妇孺皆知的人物。他是个举人，用一口地道的冀州方言，说三国水浒，谈市井百态，人送雅号“沈铁嘴”。这冀州城里，无论官宦商贾还是贩夫走卒，很多都是他的书迷，而他说的书也总是冀州人茶余饭后的话题。
冀州知府诸子杰也是沈先生的书迷。这天，诸子杰早早换上便装，和陈师爷一起去了春来茶馆。街头巷尾早就传遍一个消息：沈先生要说新书《空棺记》，但诸子杰怎么也没想到，《空棺记》开讲的第二天，城里果真出现了一具空棺！
来报案的是一个樵夫。他在西山打柴途中，发现路旁有座新坟被人挖了。棺材被抬到路旁，棺盖也被掀开，里面除了一块条石，空无一物。
得知案情后，诸子杰惊出了一身冷汗，因为他清楚地记得昨晚《空棺记》第一回里说过相同的事情。说有一个贾员外，夫人早亡，膝下一女也早已出嫁，家中除一个小妾和一个侄子外，只剩管家。贾员外身体本来非常硬朗，一日却忽然暴病身亡。奇怪的是，贾员外下葬数日后，一个盗墓贼挖开他的墓穴，却发现棺材里除了一块条石外空无一物。书说到这儿，沈铁嘴突然醒木一拍，喝道：“欲知贾员外是生是死？且听下回分解！”
而眼前这具空棺，据前去查看的衙役回来说，因为是座新坟，尚未立碑，加上附近并无人家，也没人见过这坟墓是何人所埋，因此无法查出墓主。诸子杰和陈师爷一琢磨，觉得这事情太过蹊跷。难道这案子真的和沈铁嘴的《空棺记》有关吗？诸子杰决定继续听书，看能否从中发现一些蛛丝马迹。
这晚，春来茶馆里依然非常热闹。诸子杰和陈师爷找了一处靠前的位置坐下，叫了两杯茶，等着沈铁嘴出场。茶客刚一坐满，沈铁嘴便和往日一样，身着青布长衫，摇一把题着“谈古论今”的折扇走上台来。只见他双手抱拳，朝台下微微一揖，接着便醒木一拍，朗声说起了《空棺记》第二回。
沈铁嘴讲道，其实贾员外并非暴病而死，而是被人所害。有人图谋他的家产，收买了一个更夫，叫他将贾员外杀死在收账的路上。贾员外出去三天后还没回来，那人料想更夫已经得手，便谎称贾员外暴病而亡，赶在贾员外的女儿回家奔丧之前，将一块条石放在棺材中掩人耳目，匆忙埋葬了。只可惜，那人机关算尽，却只找到了十几两碎银子。原来，贾员外一向谨慎，稍有一些银两便换成银票，藏在不为人知的地方，家中只留一点儿零用的碎银。更让他没有料到的是，贾员外其实没死，原来那更夫临下手之前，忽然良心发现，不忍心下手，将事情告诉了贾员外。贾员外怕回去后性命不保，决定暂时藏身于更夫家里，为了感谢更夫救命之恩，还许诺回去后重金酬谢。沈铁嘴说到这儿，又是醒木一拍，道：“欲知贾员外是否报官，且听下回分解。”
听了这一晚的书后，诸子杰更加找不到头绪了，倒是陈师爷一句话点醒了他：“古有拦轿鸣冤的，我看这沈铁嘴是在说书鸣冤。”诸子杰心想，如果真是这样，这故事中的“贾员外”到底是谁呢？他为何不直接到衙门报官呢？
此后一整天，冀州城里的百姓都在议论沈铁嘴《空棺记》的情节将如何发展。有的说今晚一定是贾员外报官，那谋财害命之人被捉住杀了头；有的却说，哪有那么简单，如此精彩的好书，哪有只讲三天的道理？
街头巷尾议论得沸沸扬扬，晚上的春来茶馆里更是座无虚席。书还没有开讲，下面的茶客已经为谁是杀害贾员外的凶手争得面红耳赤。有人说凶手是他的侄子，过继来的怎么都还是隔一层；有的说凶手是管家，始终是个外人嘛；还有的说凶手一定是小妾，她那么年轻，怎甘心跟个老头儿一辈子……
诸子杰正仔细听着众人的议论，一个衙役匆匆跑进茶馆来，向他悄声禀告：“大人，不好了！东城一个叫张三的更夫被人杀了！”诸子杰一听，惊得差点儿从椅子上摔下来。正在这时，沈铁嘴已走到台上，眼看就要开始说书了。诸子杰只得要陈师爷留下，叮嘱他记住沈铁嘴讲的内容，自己则立刻和衙役赶往东城。
更夫张三是被人杀死在自己屋里的。据邻居说，这张三孤身一人，很少与人来往，也没听说有什么仇家。唯一可疑的是，平常手头拮据的他不知为什么忽然大方起来。诸子杰将屋内外细细查看了一遍，除了从屋内被撞翻的桌椅可以推断出张三临死前曾和人搏斗过外，并没有发现什么有价值的线索。
这时，听完书的陈师爷也赶了过来。诸子杰赶紧问他沈铁嘴今天都讲了些什么。陈师爷说，那《空棺记》第三回说的是：凶手听说贾员外没死，而是被更夫藏了起来，便来找更夫，要他交出贾员外和银票。更夫矢口否认自己藏了贾员外，那人一怒之下便将更夫杀了。听到这里，诸子杰指指地上的尸体，对陈师爷说：“看看，这就是那被杀的更夫。”陈师爷沉吟道：“大人认为这两案真的和沈铁嘴的《空棺记》有关？”“有无关系，这事都不得往外宣扬，以免引起百姓恐慌。至于沈铁嘴，马上叫人把春来茶馆给我看起来，我倒要看看他这张铁嘴里讲的到底是哪部书！”
刚刚安排下去，诸子杰又想到了什么，问陈师爷：“今天的书里有没有说到贾员外？”“说了，原来要害贾员外的其实并非一人，而是合谋。但其中一人在得知贾员外并没有死后，事前偷偷赶到更夫家，假装报信，套出了银票的下落，然后将贾员外藏了起来。”一听这话，诸子杰的脸色越发阴沉了：“这沈铁嘴可真是神铁嘴啊，他说死人就要死人。师爷，看来还有大事要发生啊！”
这天晚上，知府衙门的十多个衙役藏在春来茶馆四周，一夜没合眼，将整个茶馆看了个严严实实。到了天亮，不但没发现沈铁嘴出过茶馆，连一个伙计也没出来过。而陈师爷则按照诸子杰的安排，第二天一早，装成一个算命先生，走街串巷暗访去了。
这一整天，都没有命案报到知府衙门，诸子杰略微松了一口气。但黄昏时分，陈师爷却带回了惊人的消息——在城东有家恒祥米店老板许士箴的小妾苗氏昨晚突然死了，说是得了什么病……
不等陈师爷说完，诸子杰眼睛一亮：“真有这事？”
陈师爷喝了一口水，继续说道：“还有一事。大人，你猜怎么着？这许老板日前暴病而亡，据周围邻居说，似乎就葬在西山。更巧的是，这恒祥米店现在也只剩下许士箴的小妾苗氏、在许家帮工的侄子许槐和管家李大三个人。”听到这儿，诸子杰已经有了主意，他对陈师爷一挥手：“走，师爷，去春来茶馆，看来沈铁嘴的《空棺记》快要讲完了。”
春来茶馆里依旧座无虚席，沈铁嘴在台上说道：这贾员外吉人自有天相，每次总能逢凶化吉。这回，要害他的人又没找到他，原来贾员外已连夜躲到了一个老友的茶馆里，只等天明便到衙门去报官。说到这儿，台下一人开玩笑道：“躲到春来茶馆了吧！”话音刚落，便引来哄堂大笑。沈铁嘴道：“虽说书中之事不可当真，但也是从街头巷尾中来的。欲知后事，还是明天请早点来吧！”说完退下台去。
待小二将茶厅打扫干净后，春来茶馆又恢复了寂静。半夜，一个人影从角落里钻了出来，摸到沈铁嘴的房门口，拿出一把刀悄悄将门撬开，摸到床前，举刀对准熟睡之人，刚要劈下去，突然他觉得手腕一麻，刀掉在了地上。床上的人翻身而起，一把擒住了他的双手，喝道：“许槐，你好大胆子！”原来持刀行凶之人正是恒祥米店许士箴的侄子许槐。他一听这喊声，吓得双腿一软，跪在了地上，抬头望去，床上之人哪是沈铁嘴，而是知府衙门的大捕头！
这时，屋内的蜡烛已被点亮，许多衙役提着灯笼，拥了进来。后面跟着四个人，竟然是诸知府、陈师爷、沈铁嘴和许士箴！
事到如今，无须逼供，许槐就将事情真相全招了。原来，苗氏和许槐早有奸情，正如《空棺记》里所讲的，两人为得到许士箴所有家产，便收买更夫张三去杀许士箴。哪知张三慌张，并未将许士箴杀死，被碰巧路过的沈铁嘴相救，并将他带回茶馆医治。三日后，许士箴苏醒过来，听说家里人称自己暴病而亡并匆忙发丧的消息。许士箴和沈铁嘴一合计，料定一定是家中有人指使张三来杀他，要不然为何要谎称病故，并匆匆发丧？但谁是幕后主使呢？似乎苗氏、许槐和管家都有嫌疑，而且有可能是其中两人甚至三人合谋。为了引出幕后主使和搜集证据，许士箴便和沈铁嘴定下计策，用说书的办法，引幕后主使一步步现出原形。
再说那个空棺，其实是许士箴自己掘开的，为的是引起元凶和官府的注意。而说贾员外曾藏身更夫家及其中一人知道银票下落，不过是为了让他们互相猜疑，只要他们一沉不住气，就会慢慢露出真面目。许槐果然中计，去找更夫张三和苗氏要人和银票。那两人哪里知道银票在什么地方，争执之下相继被许槐杀死。许槐直到听沈铁嘴说贾员外藏在茶馆里时，才意识到他才是真正藏起许士箴之人，所以急于杀人灭口并得到银票。可他不知道，在这晚的书开讲前，沈铁嘴已经将一切全告诉了诸子杰，诸子杰见苗氏已死，意识到元凶已沉不住气，因此要沈铁嘴故意把话说明，引他上钩。这许槐利欲熏心，果然自投罗网。
第二天晚上，沈铁嘴没开讲最后一回，整个冀州城都知道《空棺记》的结尾了。但是，春来茶馆里，却比往日更加热闹，茶馆门口还贴上了一副诸子杰书写的对联：“两片铁嘴谈今论古，一身侠骨扶正惩邪。”
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