李夫人出身于唱伎之家，他的哥哥就是著名的音乐家李延年。李延年想把她进献给武帝为妃。但因为自己出身微贱，没有机会自己推荐，于是请求平阳公主代为引荐。
有一天，汉武帝在宫中举办酒宴，平阳公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣，李延年起舞，在武帝前演唱《佳人曲》，并称唱的是一首自作的新歌，其歌曰：“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
汉武帝听了大吃一惊，连忙问：“世上真有这样的绝色佳人吗？”平阳公主告诉他说，正好李延年的妹妹就是这样一位“妙丽善舞”的女子。武帝心中一动，立命召李氏人宫。
不久，李延年将其妹引人。武帝一看，果然是沉鱼落雁妙丽善舞，遂纳李氏为妃。
汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑王。可惜李夫人身体羸弱，更因为产后失调，从此萎顿病榻，日渐憔悴。
色衰就意味着失宠，然而李夫人却颇有心计，自始至终都想着要留给汉武帝一个美好的印象，因此拒绝汉武帝来探病。
有一次汉武帝忍不住来探视，李夫人却用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”汉武帝坚持想看一看，李夫人却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她仍执意不肯。
汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她不该这么做。李夫人却说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛，倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”
李夫人死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼安葬她，并命令画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里。并且，武帝对昌邑王钟爱有加。
将李延年推引为协律都尉，对她的哥哥李广利更是纵容关爱兼而有之，封他为贰师将军，可惜征和三年，李广利出征匈奴前与丞相刘屈髦密谋推立刘髆为太子，被人告发后，汉武帝勃然大怒，将刘屈髦腰斩，李广利投降匈奴后，也被杀，并灭族。
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