卫律奉单于之命来规劝苏武投降，不料遭到严词拒绝，碰了一鼻子灰的他只能回去如实汇报。
单于一看软的不行就来硬的，敬酒不吃吃罚酒，看你能扛到什么时候！便派人把他囚禁在露天的地窖里。那时正值隆冬，雪花一层层地飘落在地窖里，寒风一个劲儿的往里灌。苏武穿着羊皮袄，蜷缩在最靠里面的角落。渴了就抓一把雪，饿了就揪身上羊皮袄的羊毛，就着雪水一起吃。
几天之后，单于派人去看他，发现他居然还活着，觉得十分奇怪。心想：这苏武真是个怪人，之前主动拿剑抹脖子，后来又冻又饿几天都不死，到底是为什么？
他派人把苏武带过来，给他好吃好喝，问出了心中的不解。
苏武看着他说：“我作为西汉使节，张胜私通叛匪，我难脱干系，有辱皇命，所以想以死证明我的清白，也让大王明白我西汉此次出使的诚意。后来审问清楚，叛匪也得到惩治，可以证明我们使团并没有参与其中，我亦无愧，所以我要活下来，回去向皇上复命。”
单于听了哈哈大笑，说：“你以为会放你回去么？你就是不投降也不可能回去。”
其实单于有自己的想法：苏武于他，多一个不多，少一个不少，为什么一定要劝降呢？这是他和汉武帝之间的一个对决，很长时间匈奴被西汉追打到了大北方，咽不下这口气。如果苏武投降了匈奴，对爱面子的汉武帝是一个不小的打击，这是关乎国家荣誉。匈奴就会在这轮胜出。
可是这苏武看着温和文弱，却有一股子韧劲，刀架在脖子上不松口，受冷冻也不屈服，这才是真男儿啊。这样的忠臣是汉朝之大幸，就更不能放他走。
于是，单于就给了苏武几只羊，把他流放到北海（就是现在的西伯利亚贝加尔湖畔）去放羊。“啥时候这些羊下了崽就让你回去。”孙武一看，给自己的都是公羊，怎么会下崽呢？这明摆着就是要扣押他一辈子。
“我最后再问你一遍，你是归顺匈奴，过上舒适安稳的日子还是去寒冷偏远的北海放羊，永无出头之日？”单于不甘心，又问了一句。
“我是不会改变想法的。”苏手中拿着那根使节，用坚定的语气说。
就这样苏武来到了北海，现在那里都是人迹罕至的，何况在2000年前，几百里看不到人烟，风沙肆虐。孙武拿着他的使节，赶着几只瘦骨嶙峋的公羊来到了这里，开始了他的流放生涯。
这里是草地，不长粮食，苏武只能捉地鼠摘野果充饥。冬天穿着羊皮袄，住着单薄的帐篷，数九寒天，凛冽的西北风毫不留情地席卷着这片没有遮挡的大地，似乎要把帐篷连同苏武一起吹走。遇到大雪纷飞动物都不出来的时候，苏武就拔使节上面的牦牛尾果腹，没过多久，那根使节就剩下光秃秃的一根竹竿了。
“使节”一词就是从汉代苏武这里流传下来的，当时指的是物，现在指的是人。
苏武每天拿着这根使节放羊，那就是他的希望所在，总有一天他要拿着使节回到自己的国家。
他到北海的第二年，李广的孙子李陵也投降了匈奴，被单于封了官，被派往北海去说服苏武投降。李陵来了见到苏武，没有劝降，而是给苏武带来几个惊人的消息，让苏武痛不欲生。
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