王阳明出生于1472年农历九月三十日，明宪宗成化八年。
1449年，土木之变，明英宗朱祁镇被俘，皇太后立英宗之弟朱祁钰为帝，即明代宗，同时立英宗长子朱见深为皇太子。后明代宗废朱见深皇太子位，改封沂王。1457年正月，代宗病重，石亨等发动夺门之变拥英宗复位，朱见深重获太子身份。1464年，英宗去世后，太子朱见深成为明朝第八位皇帝，年号成化。
朱见深在位初期，任用商辂等贤明之臣，减免赋税，减轻百姓负担，宽刑轻罚，为于谦平反，赢得了民心，国家经济得以渐渐恢复。但在政治上，他开始架空内阁，皇帝直接任命官员，更在东厂之外增设西厂，宦官、锦衣卫和后宫相互勾连，把持朝政。
王阳明的出生地是浙江绍兴府姚江畔的余姚县，故后世又称阳明心学为“姚江学派”。
王阳明的母亲郑氏临产前，祖母岑氏梦见鼓乐齐鸣，祥瑞齐现，紫霞仙子从五彩云端飘然而下，把一个男孩送入岑氏的怀抱，岑氏一惊，隔壁传来一声洪亮的啼哭声，郑氏产下一男婴，他就是王阳明。
祖父王伦，字天叙，号竹轩，遂给孙子取名“云”。可是王云五岁不言，家人很担心，但王天叙却很有信心，整天将宝贝孙子带在身边，读书会友。
王云6岁那年，一个和尚从家门口经过，摸着他的头，端详了好一阵，说：“好个小孩儿，可惜道破！”
王天叙仔细揣摩和尚的话，恍然大悟，“云”字道破了梦中的天机，于是将孙儿的名字改为“守仁”，取自论语“知及之，仁不能守之，虽得之，比失之”。
第二天，王天叙想练练字，提笔写下“大学之道”四字，沉吟半天，却没有下文，站在旁边的王守仁以为爷爷忘字了，忽然朗声念到：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后能定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得......”滔滔不绝，《大学》全文一气呵成。全家人惊讶不已，王天叙再考以儒学其他经典，王守仁无不应对自如。原来，王阳明一直跟随祖父左右，祖父所诵之书，皆以默记在心，当时可惜不能说话，今一旦能言，便倾泄而出。
王阳明的父亲王华，也有神童之质，且好学不倦。成化十七年（1481年）农历三月十五日，王阳明九岁，殿试王华被宪宗点为状元。
此次皇帝廷试的题目是：“皇帝制曰：朕祗奉丕图，究性化理，欲追三代，以底雍熙，不可不求定论焉。..." 朱熹理学向来被认为是圣学的定论，明宪宗的考题要求试子各自发表自己对圣学定论的看法，说到底是要明确正宗的孔孟之道到底是什么。
王华的答卷中说：“盖人之一心至虚至灵，所以具众理者在是，所以应万事者在是。但为气禀所拘，物欲所蔽，其全体大用始有不明矣。...臣愿陛下穷理以致其知，存诚以立其本，而凡一念将发之顷，必察其天理人欲之几：天理邪？必循之而造其极。人欲邪？必遏之而絶其根。..."
王阳明的心学很明显遵循了其父的思想。
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