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嘉定县的天空上正下着细雨，一位头发花白的老人不由得望向了窗外， 回忆如同潮水一般的涌来，回忆到深处不由得说了一句：“六娘，一别多年你还好吗？”
老人名叫王初桐，字于阳，又字耿仲，号竹所。本是嘉定县人士，自幼寒窗苦读，后终于金榜得中，任山东齐河县丞，历任新城、淄川、平阴、寿光、潍县等知县，后来以七十岁高龄致仕，回乡治学。
王初桐年少时多次科举不中，在情场也十分不如意。
王初桐出生于嘉定县方泰镇，性格活泼，经常在街上跟同龄人玩耍。他家附近有一个姓陈的大户人家，这户人家有一女，名叫湘萍，乳名六娘。六娘也是比较活泼，经常上街玩耍，一来二去就跟王初桐相识相知。
二人一起度过了郎骑竹马来，绕床弄青梅的童年时代。很快就到了情窦初开的少年时代，王初桐长成了一个翩翩少年，而六娘也如同出水芙蓉一样漂亮，带着江南女子独有的秀气，还知书达礼，可以与王初桐吟诗作对。
古代大多16、7岁就可以结亲，但是王家家徒四壁，生活穷苦，而陈家虽说说不上多富有，也还是家境殷实。在哪个封建礼教能压死人的年代，哪有什么自由恋爱一说，门当户对、父母之命、媒妁之言如同三座大山一样死死的压在了那时候的有情男女身上，让人透不过气。王家和陈家门不当、户不对，又有哪个父母愿意看自己女儿嫁过去过穷苦日子，所以始终不答应二人的婚事。因为六娘长的端庄漂亮，所以来陈家说媒的人络绎不绝，都快将陈家门槛踏破。陈父陈母背着女儿找了一个富足人家定了亲，六娘知道后伤心不已，从此以泪洗面，足不出户。初桐听说以后心如死灰，终日不乐。
到了六娘出嫁的日子，一顶红轿迎走了这位陈六娘。一面盖头，分开了这对情男女。
王初桐默默的望着迎亲的队伍远去，再也忍不住的跑到了没人的角落，大哭了起来。这时天空也下起了小雨，仿佛老天爷也在为这对有情男女哭泣着不公。
王初桐从此化悲愤为力量，埋头苦读，家里也为他说了一门亲事，王初桐屡试不中，只有妻子默默支持。妻子虽然贤惠，但却不能和六娘一样同他吟诗作对。后来命运之神终于眷顾到他，乾隆四十一年皇帝在淀津召试，初桐被列为二等。不久担任齐河县县丞，后来在山东为官，历署新城、淄川、平阴、寿光知县，宁海州同知。
可是六娘就没有这么好的运气了，她嫁到夫家以后，她的丈夫吃喝嫖赌，很快就将家产坐吃山空，当家里已经供不起她丈夫玩乐之后，他丈夫就把主意打到了她的身上，就把六娘卖到了烟花风月之地，陈六娘一开始坚持不从，但是沦落到这里已经身不由己了，胳膊怎么能拧过大腿，六娘在青楼里慢慢沦陷。后来六娘挣够了赎身的钱给自己赎了身，从青楼出来以后，由于父母早已逝世，自己便在搓水安家。
当来到搓水以后，自己的积蓄已经在赎身之后所剩无几，便卖掉金银首饰，只寻得一处破旧的房屋，不仅有腐朽的家具，还有发霉的墙壁，漏雨的屋檐。自己将这里修整好以后，便以织布卖珠为生。闲时弹琴作画，忙时织布卖珠。不光需要面对生活的穷困潦倒，还有心里痛苦不堪。
也许是天意，回乡探亲的王初桐，经过搓水，听到了一阵熟悉的琴声，他顺着琴声看去，那弹琴之人也发现有人看她，顺着目光看去。两人四目相对，许久无言，最后痛哭流涕，六娘为王初桐完整的弹奏了一曲，六娘拨动琴弦的手也深深拨动着初桐的心弦，仿佛又让他回到了那个情窦初开少年时代。
王初桐像六娘询问了这些年的经过，了解详情以后又恨又悲。此时他多么想给六娘一个安稳的家啊！但是他们俩此时早已身份有别，且初桐也有家室，自然无法在一起。后来两人的书信往来不断，初桐时常周济六娘，面对旁人异样的眼光初桐早已不在乎了。在一次六娘给初桐寄了一张自画像，初桐不由得感叹一句“六娘，真乃绝代佳人也 ！”
后来六娘去世，王初桐看着画像，今生已然无缘，只愿来生可以相伴彼此左右。
王初桐以九十三岁高龄在家乡去世。
在最无能的年纪遇见了最想守护的人，即使是青梅竹马又能怎样，也比不过门当户对。缘浅情深到底还是天意。
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