一六四四年初，全国的形势发生了根本性的变化；一方面，李自成领导的农民起义军迅速发展壮大，正在向北京胜利进军，一方面，明政府的军队节节败退，一触即溃。与此同时，在东北，强大的清政权虎视眈眈，密切关注北京的动静，时刻准备进关夺取全国政权。
三月初，李自成的起义军前锋已抵北京郊外，明政权亡在旦夕。崇祯直急得呼天不灵，叫地不应。黄河以北各省及京畿的部队都被起义军打垮，征集南方部队人援京师为时已晚。他唯一的希望是寄托在驻守山海关的一支劲旅上。这支部队有四万多人，由吴三桂统领，一直驻扎宁远一带，与清兵对峙。这个时候，崇祯也顾不得防备清兵，眼下解救京师要紧。他先封吴三桂为平西伯，接着，连下诏书，十万火急地催促他率军进关，保卫京师。吴三桂接到命令后，撤出了山海关外的防地，实行坚壁清野，胁迫宁远一带的老百姓五十余万，跟随部队一起撤退。沿途妇女哭、孩子叫，人心惶惶，景象十分凄惨。每天只能走三、四十里，三月十六日才人关。二十日，大军到达丰润时，探马传来消息，说京师已被义军所陷落，崇祯吊死在煤山。吴三桂吓得不敢再往前走一步，慌忙率军返回山海关。
“今后作何出路?”吴三桂陷入进退两难的境地。在他面前摆着两条路:要么投降李自成，要么据关对抗。他犹豫不决。他想，京师陷落，明朝江山瓦解，只有投降李自成这条路可走，还能保住自己的地位。但李自成能否长久？他感到没有充分的把握。万一投降后，形势又来个逆转，李自成在北京站不住脚,岂不是一切都完蛋了吗?不过他转而又一想，李自成能攻破有二百余年根基的明朝都城北京，也实在令人可敬可畏，凭着这么强大的力量,不会失败吧?他想来想去。最后倾向于投降。
此刻他最关心的是他在北京的家是否安然无恙?他特别放在心上的，是他的美妾陈圆圆。这是他花了不少钱买来的一个歌妓，还没等娶到家就被崇祯派往宁远镇守。不管怎么说，先看看形势再说。吴三桂打定了这个主意，便在山海关按兵不动。
过了两天，他的父亲吴襄从北京派人送来一封信，中心内容是劝儿子赶快向李自成起义军投降。这封信是季自成授意吴襄写的，希望用父子的感情来打动吴三桂,劝他来降，一朝解除对北京义军的威胁。吴三桂读了父亲的信，打消了心中的疑虑，下决心投降。
就在这个时候，关于他家的消息不断传来:家被查抄、父亲被拷打，连他最喜爱的美人陈圆圆据说也被李自成的大将刘宗敏弄了去。吴三桂听到家中一连串的不幸消息，勃然大怒,对农民军的仇恨一下子涌上心头。他马上变了卦，拒绝向农民军投降。
他当即给他父亲写了一封信。信中写道:.“李'贼’(指李自成)猖狂，不久即当扑灭。当此国 难临头之际，父亲非但不勇赴国难，竟委曲求生，还以不义之理训斥我!面父既不能为忠臣，儿如何还能做孝子?儿劝父如不早图 大义，既使他们把父置于俎鼎旁(即处死),以诱我投降，我也在所不顾。”
这封信写得倒是慨慷激昂。其实，他本无投降的诚意，不过是为形势所迫，想投机一下，以保全家口和个人的地位。而当他的利益被触动，又失去陈圆圆，他就“冲冠一怒为红颜”,与农民军便势不两立了。这封信不过是借以掩盖他内心的丑恶罢了。
李自成看了吴三桂的信，十分气愤，知道他已无回心转意的可能，便亲率大军向山海关进攻。
吴三桂闻讯，十分害怕。他知道，靠现有的兵力去对抗李自成大军,简直是以卵击石!为了能保住自己的福禄地位，他感到只有投靠清政权才是唯一的出路。
以前，皇太极在世时，曾多次招降过他。后来,他的舅舅祖大寿投降了清政权，也劝他投降。只是明政权这棵大树还没倒，他尚有所依恃，因此他婉言谢绝。
此时，已到了千钧一发之际，他不能再观望下去，最后的机会已经来到。于是，他派出副将杨珅和游击郭云龙携带他的亲笔信去清营乞师。杨珅和郭云龙骑着两匹快马，在翁后地方正好与多尔衮率领的清兵相遇。
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