和珅，字致斋，钮祜录氏，满洲正红旗人。他小的时候，家里很穷，没有念多少书，功名不显，只是个官学生而。
和珅聪明、机灵，善于随机应变，说起话来，口齿十分伶俐。到长成青年时，又有一副俊雅的仪表。起先，他仅以官学生的资格，在皇宫的銮仪卫当差，皇帝出宫时，充任护轿的一名校尉。
有一次，乾隆乘肩舆出宫，在舆中阅一份四川省的奏章，里边报告了农民造反，事态很严重。乾隆看到这里，十分生气，愤愤地说:“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，孰之过欤?”
周围的官员茫然不懂乾隆的意思，面面相视，谁也不敢答话。和珅读书不多，但凭他的好记性，马上想起这两句话出自《论语》,立刻明白了他的意思，从容不迫地说：“皇上的意思是说，守土的地方官是不能推卸责任的。”乾隆正为地方官无能而烦恼，忽听外面有人答话,甚为惊讶，忙侧头探视，原来是一个俊秀的青年校尉，很满意地点了点头:“回答得好。”
当天回到宫中，乾隆就召见 和珅，问道:“你读过《论语》吗?”和珅回答读过后，乾隆甚是开心。
接着，乾隆又问他的年龄、家世。凡所问，和珅无不镇静自若，对答如流。乾隆越发高兴，当即提升和珅为总管仪仗。从此，和珅时来运转，官运亨通，步步青云直上。没过几个月，和珅又被提升为侍卫，兼副都统。
第二年，再授给户部侍郎、军机大臣的职务，还兼内务府大臣。又过了五年，和珅受命到云南办一件案子，很称乾隆的心,他还没回京，就下令提拔他为户部尚书、议政大臣。和珅回京后，向乾隆面陈云南情况，乾隆更是高兴。不久，授御前大臣兼都统职务。
后来领侍卫内大臣、四库全书正总裁、理藩院尚书、兵部尚书等重要职务都纷纷加在和珅身上，直到授于文华殿大学士，位列首辅宰相的最高地位，赏戴双眼花翎，得到了最高的奖赏。
其实，和珅并无多大才能，他最擅长的才能是善于揣度乾隆的内心活动，并处处迎合乾隆的心意。越至晚年，乾隆越是喜欢臣属对他歌颂和唯命是从。因此，和珅的这一套很得 乾 隆的欢再破格提拔他。从乾隆三十几年的一个校尉发迹，到乾隆四十五年，仅仅十年，和珅就跃居到宰相的高位，靠的就是投机、钻营的本领。
年迈的乾隆也就被他的种种手段所蒙蔽，愈加宠信和珅，甚至把自己的女儿和孝公主下嫁给和珅的儿子丰绅殷德。跟皇帝攀上了亲戚，这在当时算得上是件可望而不可及的荣誉。由于这种姻亲关系，使和珅的势力更加根深蒂固。依靠这种势力，和珅的家族鸡犬升天。
和琳是和珅的弟弟，本无多大能力，但凭借其兄的地位，同样得到乾隆的信任和重用，曾任西藏大臣，代表朝廷全权负责西藏事务。当英国使臣马戈尔尼来华时，乾隆特召和琳从西藏赶往热河，跟随乾隆左右，充任外交顾问，并与和珅一起负责处理中国和英国的外交问题。
和珅及其家族，官衔之多，权力之大，势焰之盛，举朝上下，没有一个官员敢与他伦比。乾隆晚年，因年事已高，也懒于管事，凡一切重大问题，都交给和珅处理。这样，朝中大权便落入了和珅及其同伙的手中。
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