李叶茴的新学校让她有些不适应。
这里的学生分为三批。一批是O水准课程学生—英文版的初中课程，备战当地理工学院入学申请。一批是A水准课程学生-英文版的高中课程，备战当地大学申请。最后一批是七七八八的语言课程，针对小学初中高中不同年龄层的学生，也为英文能力不够的O水准和A水准学生提供语言预备班服务。
简单来说，这里就是一个类似“成人高考”的机构，只要交钱办手续就可以买自己一个追梦的机会。当然，机会在手不代表万事不愁--不到百分之五的私校录取率让很多学生最后只得钱财耗尽、青春耽搁，然后灰头土脸地打道回府，而另一批学生则无可奈何地捧着赌博似的希望一年一年地呆下去。
虽然这个叫做“高唱南阳国际学校”的地方有着数量足够的教学楼且设备齐全，但这里和李叶茴心中真正的学校形象大相径庭...开学后第一周，她每天都要一脸困惑地打量着这所学校的一切，百思不得其解究竟问题出在何方。
在这能被一眼望穿的小校园内，统一着装的规定试图将来自五湖四海的年轻人包装得一模一样，却掩盖不住他们言行举止间隐藏的独特成长经历：有些姑娘梳着黑色金色简单马尾，有些姑娘烫着梨花大卷；有些小伙看着文弱老实，也有男生撸起袖管就可以看到左青龙右白虎的夸张纹身、脖子上还挂着金链子。
就是这样一群人，从祖国的大江南北汇聚在此。有些人倾家荡产，有些人毫不费力，有些人行为拘谨，而有些人吊儿郎当，有些人胸有成竹，但大部分还是内心惶惶而不得安宁，可是即便是后者中的一群也有那么一部分因家境优渥而淡然处之。
李叶茴绝对属于“内心惶惶而不得安宁”之最。残酷的淘汰制将恐惧一点一点打入她的身体。
她只有一次机会去改变人生，若竹篮打水一场空后一切从头来过，那么人生中仅有一次的十八岁就会继续和璀璨的青春无关，那么十九岁、二十岁，以及之后的很多很多岁都会在平凡无奇的地方默默挣扎。不但如此，母亲一辈子的血汗钱也会赔得血本无回，而自己将是她人生中最失败的投资。
李叶茴在日记里写到：
我站在人来人往之中，
望着行色匆匆的人们，望着嬉戏打闹的人们
望着自己年轻的手掌，望着洁白的天空
望着着热带阳光毫不留情地用炙热的火焰烧透我冻霜的脸庞
我迎接着心脏永不停歇地输送着的略带酸涩的血液，一股股地把激情伴着恐惧输送到身体的各个部位
头皮被刺激得一下下发麻，太阳穴也不可抑制地跳跃
年轻的手掌变得苍白、眉间的苦闷变得明显
手背上那块眼睛形状的疤痕一下子有了生命，也开始热泪盈眶。
李叶茴终于明白了此处的不同之处：学校，应该是青春绽放的地方，可是在这个地方，她嗅不到青春。所有和青春有关系的事情：爱情、友情、旅行、创业、不负责任的逃亡、无所畏惧的闯荡…在这里都是堕落，只有一条路可以通向光明，那就是奋斗。
而奋斗这听起来令人热血沸腾的事情放到这里也变成了也变成了“还债”。
还妈妈的债；还青春的债；还未来的债。
这个地方没有青春可言。
“高唱南阳”是一所由实龙岗小学改造而成的国际学校。墙壁上漆着夸张的红色，但是也无法盖住这些建筑斑驳的回忆。
学校像一个巨大的四合院，东南西三个方向安排着语言班和O水准的学生，唯有北边的那一面建筑有些特殊：一层是食堂，而食堂上面是A水准学生。
这些A水准学生在校园里走路都脚底生风—他们所瞄准的是新加坡两所世界顶级大学“新加坡国立大学”和“南洋理工大学”。这两所大学排名甚至超过清华北大—清华北大本身对于李叶茴而言就是神话一般遥不可及，那么这两所大学的存在更是想都不敢想的高度。
当然，A水准的录取率和难度和O水准不可同日而语：首先是课程难度的不同-- 一个是高中内容、一个是初中内容，另一个是“全英文授课方式”另很多学生即便掌握了高中课程、甚至参加了高考也望而生畏。
李叶茴和她的同学都觉得那些挑战高级课程的学生都是勇士，而他们这些为了求稳而“委屈”自己知识面的学生都是苟且偷生的匹夫。
当然，没偷没抢的，当匹夫也没什么。更何况，有机会出国留学这件事本身对于李叶茴都是可望不可求的绝好经历，再去铤而走险拼个竹篮打水一场空，实在是没事找事。
更何况，她不是一个人；她在这里的一举一动都需要王小红在他乡费心费力，所以还是知足常乐，脚踏实地地走好现在的路才是当务之急。
对于李叶茴，或者对于O水准课程的其他学生-- 尤其是在十八九岁上大学的年龄千里迢迢过来重新修初中知识的同学--来说，课程内容本身都是已经在中国高压教育制度下背得烂熟的知识点了，最难的一关是英文。如果读不懂题目、听不懂解释，就好似巧妇难做无米之炊一样无可奈何。
为了让学生有点急迫感和自知之明，学校在开学第一天为所有学生做了个英语测试。李叶茴的测试结果就是：单词量三百有余，语法知识结构支离破碎。
这结果确实给了她一个打击。但是早就给自己打了预防针的李叶茴已经能够做到在艰难困苦前不哭不闹不上吊。她拿着测试结果愁眉苦脸地进了教室并找了个第一排的位子坐下，心中疯狂打鼓：
李叶茴，冷静，解决问题。—这一般都是她准备思考人生时的开场白；
既来之则安之，不管基础多差，事情已然发生，与其说垂头丧气还不如卷铺盖走人，既然不能转身离开，就好好呆着。这些初中的知识其实已然烂熟于心，所以只有英文一个短板需要专攻，你还有一年的时间，奇迹极有可能出现。
这样想着，李叶茴心中平静下来。她静静地听着她们胖胖的英文老师在讲台上讲解着O水准英文的授课结构和考试方式，一边冥思苦想接下来的一年时光自己应该怎么生活。
她现在手中还拿着国内的《高中英语基础词汇3000》，先以一天一百个单词的速度把它啃下来；然后是阅读能力的提高...李叶茴下课后去了隔壁的书店教科书区失误买了一本A水准的阅读提升书—因为这里的书价换算成人民币实在可怕，她便没有重买--不过不管什么水平的英文教材，只要上面有英文单词，就可以把李叶茴极其薄弱的英文水平死马当活马医。
与此同时，李叶茴上网下载了很多听力，准备随时作战。她听说舍友小果过两天回国，中途会经停北京挺长时间，她便让母亲王小红上网购置了一些简单的英文小说，陪着英语听力，并委托小果带回来。
至于口语的提高，李叶茴早有打算。高唱南阳国际学校的O水准部只有一个国际班，里面只有四个学生：一个韩国人、一个印度人、一个印尼人还有一个甚至是新加坡本地人.得知这种学生比例的李叶茴内心一惊，觉得自己简直深入虎穴，实在难寻一个恰当的练习环境。她咨询宿舍区里来自其他私校的朋友，才发现所有私立院校基本上都是这种约等于100%中国人的结构。
不过“既来之则安之”—如她这几天每逢惶恐之际便自我提醒时那样— 李叶茴已经想好对策：她早已瞄上宿舍区那个马来西亚女清洁工：一个肚子大得像船、走起路来身子一摇一摆的黑皮肤女人。
在那个时候的李叶茴的人生观里，印度、印度尼西亚和印第安都是同样一个地方，而只要是外国人都会讲流利的英文，所以每次她望着这个马来西亚女清洁工叽里咕噜地和其他工作人员摇头晃脑地讲话的时候，都会一脸羡慕。
一天清晨，李叶茴刚刚起床，看到这个马来西亚清洁工正在艰难地转身，试图把垃圾车推出一个拐角，她便一个箭步上去，用自己并不标准的发音问：“Do you need help?”
马来西亚女清洁工有些吃惊，然后条件反射地拒绝了她的帮忙。但是看到李叶茴满脸真诚的笑容，她还是回笑表示友好。
“Can I be your friend?”李叶茴给自己加油打气，脑子里飞快地检查着自己的语法错误。
马来西亚女人一脸茫然，使得李叶茴对自己的发音一下子没了信心，但是她再次鼓足勇气，指指对方：“You”,又指指自己：“Me”，然后双手合十：“Friends.”
这下对方差不懂明白了，放下充气熏天的垃圾车，拘谨地笑着。
李叶茴赶紧学着外国电影里那样伸出手想去握手，马来西亚女清洁工也赶紧用围裙擦了擦自己的手去回应。
“You are my first foreign friend.”李叶茴佯装成熟地大胆继续说着。一个个新的词汇开始跃出水面，让她想多说一句、再多说一句。
这也算是一个里程碑吧。
对方自我介绍了自己的马来西亚文名字，但是看到李叶茴发音困难后，便体贴地说叫她“Mary”也是没有问题的。
自那之后李叶茴便白天上课，下课后有事没事就和Mary聊天。每当她和Mary并肩走着，和她那些总也摆脱不了华语圈的舍友、同学擦肩而过时，李叶茴心中总有一种莫名优越感。
当然，作为生长在马来西亚大山的女人，Mary的英文也是七零八落，虽然日常用语掌握得还算流利，可是大部分时候的发音却令人不敢苟同。其实李叶茴找Mary做朋友可能是病急乱投医吧。后来当李叶茴的英文水平也逐步提升的时候，她便很明显感觉到Mary讲话的不成体统和漏洞百出。
其实搜遍整个宿舍也很难找到能够讲百分之百完美英文的人，所以Mary即便说着半吊子英文也是个矬子里的将军，构不成后来李叶茴对其反感的只要原因。只不过有时候Mary的强迫症令人有点受不了：有一次她十分自信地指出李叶茴的发音错误，并逼着叶茴练习她所采取的明显更加不对劲的发音；过了两天李叶茴在吃饭的时候，听到在她附近不远处清洁地板的Mary向朋友炫耀说自己是叶茴的英文入门人…
“既来之则安之”的态度又帮助李叶茴在这些令人不快的小事情上调整了心态。她清楚，和这个女人交朋友的主要目的其实就是提高口语，一切都可以不加以计较。而且Mary一直对她比较热情，除了有时候态度有些不合常理的自高自大，但在李叶茴给她偷偷规划的“英语口语伴侣”的职位上完成了她的任务。
有一次Mary邀请李叶茴去她老家—马来西亚的某个穷乡僻壤住上两晚。要不是迫于来不及办理签证，一直主张“好好学，好好玩”的李叶茴可能真的会隐瞒家人、欣然前往。Mary走之前，说自己的两个儿子生病了，于是李叶茴慷慨奉献了一半从国内带来的零食，作为不能随之探望的赔礼道歉。
在和Mary的交往过程中，李叶茴听过一些人的提示，说这个女人其实性格孤僻、爱占小便宜，所以在叶茴主动接近她之前她一直独来独往。叶茴觉得这些道听途说虽然不是空穴来风，但是和自己的关注点不一致，所以满口答应会多加注意，但是从未放在心上。
有一天，Mary说自己被老板调到另一个地方的宿舍做房屋清洁，所以要和李叶茴告别。但是因为自己东西太多，所以希望叶茴借给自己一个行李箱，并承诺自己很快会被调回来，即刻便会归还。从来相信人心向善的叶茴欣然同意，不但腾出箱子，还里里外外清洁了一番。但是Mary却有些不满，她宣称说这个箱子尺寸有限，她希望借走另一个软皮行李箱：“我见到过那个行李箱…装我的东西刚刚好…”于是叶茴又屁颠屁颠地跑回去换了一个箱子，并为自己的雷锋精神小声喝彩。
Mary走了。得知她借走了叶茴的箱子，无论是叶茴的舍友，前台的上海姑娘还是厨房工作的那些大叔大妈都觉得李叶茴被骗了。
叶茴不信，她相信人心向善，也相信自己的真诚付出不会被恩将仇报。
她一日日地在自习室过着自己沉默的奋斗生涯，时刻等待着迎接Mary重新回到她的工作岗位，带着那个装满友谊的箱子。可是她的希望落空了：直到她半年后离开宿舍部，Mary也依旧没有回来。李叶茴委托前台上海姑娘帮忙联络调查Mary当初被调动到哪里去了，才得知她早早地就回到马来西亚了。
心灰意冷的李叶茴满心愧疚地向王小红承认错误。从小不讲究物质生活的她这才得知那个借出去的箱子其实是个奢侈品。不过不幸中的万幸就是那其实是王小红当年在北京金五星批发市场整来的盗版货，其实不值一提。
王小红大声呵斥了李叶茴的慷慨行为。倒不是箱子的问题让她烦恼，只是“和一个来路不明的海外劳工打得火热，还单纯善良到被骗取财物”这件事让王小红觉得自己的女儿像是被剃光毛的小动物一样，不仅弱不惊风到需要人随时操心，而且失去可爱外表的保护反而令人生厌。
为什么她这么蠢？王小红总是会忍不住这样想。
“为什么你这么蠢？”她也是这样对李叶茴表达的。“我对你非常失望。箱子钱我给你打过去，抓紧时间买一个。我不想跟你讲话。”说着她挂断了电话。
李叶茴放下手机，一脸惊恐的表情逐渐舒缓。她大松一口气：老妈竟然没有把她骂得狗血淋头，被吓跑的半条命又回来了。
虽然有惊无险，但还是学到一课。但是这是怎样的一课呢？不再相信别人？不再借人箱子？尽量买盗版奢侈品：既检验人心，还风险不大？
李叶茴不愿意多想：生活中大大小小的背叛无处不在，比如在说完“你这次打折我就下次带我朋友来”，但是占便宜后却杳无音信的食客、比如答应带她泡书店却因为自己睡过头却把哭泣的女儿大骂一通的母亲、比如吃着卤煮喊减肥的姑娘们…Mary的事情只不过是一件日常小事的放大版，如果李叶茴比常人有着更大忍耐力，她觉得原谅且彻底遗忘Mary的所作所为是理所应当的事情。
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