前面我们讲到，哲学就是对人生的有系统的反思的思想。但是，我们在思考的时候，往往会受特定的社会生活环境的影响，因此形成的不同特色的哲学思想。中国的哲学思想也因为中华民族的地理、经济和政治的影响发展成为了有自己独特特色的哲学思想，这一部分内容，我们就讲讲中国哲学思想形成的背景。
东西方哲学思想两大体系：东方中国的儒家哲学思想和西方古希腊哲学思想。这两种哲学思想分别有着不同的背景，中国是大陆国家，中国古代人认为他们的国土就是世界，中国古代的圣贤也很少有出海的经历，因此在古代思想著作中很少提到关于海，同时中国哲学思想重视农业而轻视商业。而希腊是一个海洋国家，他们的生活依赖于商业交换和海洋贸易，因此在他们的思维中，并没有重视农业和排斥商业。
中国历来是农业大国，中国古代统治者也向来注重农业和农耕。中国古代有“士农工商”来划分社会阶级，农名阶层排在第二位，要高于商人阶层。中国哲学思想中有“本和末”之分，本就是指农业，而末就是指商业，古代统治者也经常是重本轻末。我们经常听到如果有人将道理说反了，就说是“本末倒置”，也就是，其实在中国古代人眼里，农业的地位要高于商业。在古代农业代表生产和创造，有一种与生俱来的“确定性”；而商业代表交换，代表了一种不确定性，我们自古以来都不喜欢不确定性，所以古代统治阶级对商人并不重视和喜欢。
中国古代是农业国家，农业以家庭为单位，因此家庭制度在中国的社会制度中占有非常重要的位置，在传统的社会关系中：君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友，其中3个是讲家庭的。而且中国的文化中，家庭也是非常重要的一环，家庭观念很重是中国文化的特点。
公元前3世纪，集合了中国古代各家哲学思想的巨著《吕氏春秋》，其中有章节标题为“上农”，对比了农民和商人两个阶层的特点。农民很朴实，容易使唤，而商人很狡猾，不听话，而财产能运走，所以统治阶级一般不太喜欢。从《吕氏春秋》的这种观察中，我们也可以看出中国思想的两个主要趋势：道家和儒家。
接下来，让我们看看中国古代哲学两大流派道家和儒家的差异和共同点。“物极必反”是两家哲学思想的共同点，他们都认为一个事物发展到极端之后，就会走向另外一个极端。就像黑格尔所说的那样：一切事物都包含着它自己的否定。《易传》说：寒往则署来，署往则寒来。《老子》中的：反者道之动，也都是这个意思。这种物极必反的思想对中国政治和文化的发展都影响深远，以至于中国的统治阶级在繁荣昌盛时期都非常谨慎，而且在极其危险和困难的时刻都满怀希望。
而这两家思想的差异，则表现在它们对生活观念上的不同，比如道家的人就把原始社会的简朴加以理想化，而谴责文化，崇尚回归原始。而儒家则崇尚回归现实，面向未来。
另外，在对于社会的理念上，也存在差异。儒家是社会组织的哲学，也是日常生活的哲学，儒家强调人的社会责任，但道家强调内部的自然自发的东西。《庄子》说，儒家游方之内，而道家游方之外。这里的方就是社会。公元3，4世纪道家学说盛行，人们常说孔子重“名教”而老子和庄子重“自然”。中国哲学的这两种趋势，就相当于西方哲学思想中的古典主义和浪漫主义两种传统。
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