一位美国精神卫生署的脑科学专家说过：“躺在精神科沙发上的，除了病人，还有一匹马，一条鳄鱼。”这句话用形象的方式，描述了人类大脑的进化和构成。
人脑的进化是层层叠加形成的。最基层，也最原始的脑干部位是“爬虫类脑”，也就是所谓的鳄鱼脑。它主管着我们最基本的生命本能。
在它之后进化的，是“古哺乳类脑”，你可以理解成是一匹马的脑。古哺乳类脑进化出了“情感中枢”。在情感中枢里，最古老的部分是嗅叶，专门负责接收和分析气味。气味对野生动物来说，性命攸关，它是反应的基础。嗅叶只有两层细胞，第一层接收气味、加以分类，和大脑储存的气味记忆进行比对，判断出一种食物能吃不能吃，前面的同类是不是性对象，异类对自己有没有攻击性。第二层主要负责传递反射讯息，通知神经，指挥身体采取反应。也就是说，闻出来躲在暗处的是猎食者，立刻就要跑。在这类反应的基础上，大脑又逐步修正出了学习与记忆这两个功能。于是，古哺乳类动物有了更复杂的反应，也就是情绪功能。
古哺乳类脑和爬虫类脑都是直接造成我们本能反应的。比如，古哺乳类脑强的人，天生不怕老鼠；而爬虫类脑强，就不会怕蛇。也就是说，对这两样动物的恐惧，是生理本能。本能的恐惧，会导致精神失控。所以，别拿老鼠和蛇吓唬人，有可能出现严重后果。我们应该都有类似体验，我也是一个天生怕蛇的人，就算隔着玻璃柜子，仍然觉得极度不适。
我们对大脑中“思考”这部分的印象，来自“新哺乳类脑”，它大约在一亿年前进化完成。这个时候，大脑增添了几层新细胞，智能开始出现了。进化出了思考和感觉的能力，可以感知概念、符号的功能。脑神经的互联也更为复杂，有了更多的反应，情绪变得精致起来。在脑的构成里，让人真正区别与动物的，是新哺乳类脑中的前额叶区。这个前额叶区，主要负责压抑本能冲动。如果人脑的前额叶区被破坏，人就会丧失自制力，变得无计划性，时不时将爬虫类脑里的本能直接表达出来，做出那些被视为是精神错乱的疯狂举动。
心理学中的精神分析派认为，人的精神分为代表欲望的本我、处理现实的自我、代表道德和良知的超我。从大脑进化的角度，也就是神经科学的角度看，这些概念就更形象了。在大脑结构里，本我相当于鳄鱼脑的原始部分；超我相当于新哺乳类脑里的前额叶区。而自我在哪儿？现在还没有发现对应的脑结构。很多文学艺术作品的主题，都是主人公在寻找自我。也许，在艺术家的感知里，自我需要通过社会活动，在本能和思考之间寻找。
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