曹操与刘备本无冤仇。公元194年，曹操以报父仇为名攻打徐州，刘备与上司青州刺史田楷一起前去救援，实际上刘备是主动挑事的。三国本没什么义战，即便没有父仇，这种吞并战也非常多。恰好曹操后院起火，回兵兖州，刘备救援徐州非常顺利。
陶谦去世，刘备执掌徐州，却有实无名。曹操却不计前嫌，表刘备为振东将军，封宜城亭侯，曹刘实现合作。吕布偷袭徐州，刘备狼狈不堪，逃到许都向曹操求援，曹操不仅送兵马粮草，还让刘备做了豫州牧，“刘豫州”之名即从此而来。刘备再次被吕布打败，曹操亲自带大军前来，在白门楼斩杀吕布。刘备随曹操回许都。
曹操非常重视刘备，对他也非常好。曹操经常找刘备聊天，青梅煮酒时还说“天下英雄，唯使君与操耳”，从后期表现看，曹操眼光不错，刘备确实是个英雄。曹操封刘备为左将军，汉末三国将军名号甚多，但名号将军只有四位（前、后、左、右），左将军享有开府特权，地位非常显赫。直到26年后，五子良将中才有一位于禁做了名号将军，也是左将军。
现在仍然弄不清曹操为何放了刘备。曹操两位最重要的谋士，荀彧主张直接杀掉；郭嘉为保全名节主张“暂时”不杀，应该是软禁的意思，但曹操都没有采纳。公元199年，曹操还给了刘备数万兵马征伐袁术。
刘备坑曹操有多惨呢？
第一，攻取徐州。刘备兵马一出发，就杀了曹操的徐州刺史车胄，占领徐州。曹操这次毫不含糊，舍弃北边袁绍的压力于不顾，火速灭掉了刘备。刘备迫不得已投了袁绍。其实刘备也坑了袁绍，早期刘备是跟着公孙瓒打袁绍的，这次投奔袁绍后，又投奔刘表。刘备在袁绍处，也带兵攻打过曹操。
第二，帮助刘表。刘表虽地大兵多，但无大将，对刘备又重视又忌惮，期间帮助刘表打了几场小仗。曹操亲征荆州，刘琮举荆州而降，只有刘备和刘琦带的那些兵马坚持抵抗。
第三，赤壁之战。若不是刘备带的那些荆州兵，孙刘联盟都不一定有，赤壁大战当然不会打得那么顺利。
第四，汉中争夺战。曹操拿下汉中后，蜀中一日数十惊，都认为曹操马上会进攻。汉中之战没有赤壁出名，却非常重要。刘备方面，除关羽外，五虎上将的张飞、黄忠、马超、赵云参加；曹操方面，夏侯渊、曹洪、曹休、郭淮以及五子良将中张郃、徐晃都参加了，可见阵容之盛。
曹操若非放走刘备，还真有可能有生之年统一天下。
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