燕王刘定国与他父亲的姬妾通奸，又夺走他弟弟的妻子做姬妾，还杀了肥如县的县令郢人。郢人的兄弟上书朝廷告发了刘定国，主父偃把这份告发文书从中朝转给外朝大臣廷议。公卿议后建议诛杀刘定国，武帝批准了。刘定国自杀，封国被废除。
齐厉王刘次昌与他的姐姐纪翁主私通。主父偃想把女儿嫁给齐王，齐王的母亲纪太后不同意。主父偃对武帝说：“齐都临淄有十万户，市井商税达千金，人口众多、富足，超过长安，不是天子的亲弟和天子最爱的儿子，不得在此地为王。现在的齐王和陛下的血亲关系越发疏远，又听说他和他姐姐通奸乱伦，请查处齐王！”武帝任命主父偃为齐国的相，负责审查齐王。主父偃到了齐国，立即捕捕齐王后宫中的宦官审讯，交待了齐王的事情，齐王害怕了，喝毒药自杀。主父偃年轻时曾游历齐、燕、赵等地，等他身居高位，接连毁灭了燕、齐两国。赵王刘彭祖害怕了，就上书给武帝告主父偃接受诸侯贿赂的金钱，所以诸侯王的子弟大多得以封侯。齐王自杀，武帝闻报后，勃然大怒，认为是主父偃劫持齐王迫使他自杀，就把主父偃召回，逮捕下狱。主父偃承认他接受过诸侯贿赂，但实在没有强迫齐王自杀。武帝就想赦免主父偃，公孙弘说：“齐王自杀，没有后代继承，封国被废除，改设为郡，封地归属朝廷，主父偃是首恶。陛下如果不杀主父偃，无以谢天下。”于是武帝就把主父偃灭族。
御史大夫张欧被免官，武帝想任命蓼侯孔臧继任御史大夫。孔臧不想干，辞谢说：“我家世代以传习经学为业，请求陛任命我为太常，掌管我家世传的职业，与堂弟、侍中孔安国一道整理古训，永传后世。”武帝遂任命孔臧为太常，待遇同三公。
汉武帝元朔三年，公元前126年，冬季，匈奴单于军臣去世，他的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败军臣的太子於单，於单逃降汉朝。
汉武帝任命公孙弘为御史大夫。此时，朝廷刚打通了西南夷，在东方设置了苍海郡，在北方修筑了朔方郡城。公孙弘多次进 谏，认为不应当以中国的疲惫不堪去维护那些无用之地，请求停止。武帝让朱买臣等人就设置朔方郡的便利，提了十个问题进行反驳，公孙弘连一个也回答不了。公孙弘请罪说：“我是崤山以东的乡鄙之人，不知道设置朔方郡有这么多好处，请求废止对西南夷、苍海地区，集中力量经营朔方郡。”武帝同意了他的请求。春季，罢废了苍海郡。
公孙弘用麻布做被子，一顿饭只有一个肉菜。汲黯说：“公孙弘高居三公之位，朝廷给他的俸禄很多，竟然用麻布做被子，这是欺君之行。”武帝就此责问公孙弘，公孙弘谢罪说：“确有其事。九卿当中与我关系好的，没有人超过汲黯，今天他在朝廷之上质问我，确实切中我的问题。至于以三公之显赫而用麻布作被，与小官吏没有区别，这确实是矫饰作假，想以此沽名钓誉，正如汲黯言。况且如果没有汲黯的忠直，陛下怎么能听到这些话呢？”武帝认为公孙弘谦让，越发尊重他。
三月，朝廷大赦天下。
夏四月初七，武帝封匈奴太子於单为涉安侯，几个月后於单去世。
起初，匈奴归降汉朝廷的人说：“月氏原来居住在敦煌、祁连山之间，是一个强国，匈奴冒顿单于攻破了它。老上单于杀了月氏王，把他的头骨做成了酒器。其余的月氏部众远远逃走，怨恨匈奴，但没有人与他们联合进攻匈奴。”武帝就招募能出使月氏国的人。汉中人张骞以郎官的身份应募，然后从陇西郡出发，直接进入匈奴地盘。匈奴单于抓住了张骞，把他扣留了十多年。张骞瞅机会逃走，向西朝月氏国继续走去，过了数十天，到达大宛国。大宛国早就听说大汉富有，想通使结好却没有门路，见到张骞，十分高兴，给他安排了向导和翻译，抵达了康居国，再送到大月氏国。大月氏的太子做了国王，进攻大夏国之后，占据了大夏国的一部分地盘，从此安居下来。这里土地肥沃富饶，很少有外敌入侵，已经没有向匈奴复仇的打算了。张骞滞留了一年多，也没搞清楚月氏人的打算，就启程返回大汉。张骞沿着南山走，想通过羌人的地盘返回，再次被匈奴人抓住，又被扣留了一年多。正逢伊雅斜驱逐於单，匈奴国内混乱，张骞就和堂邑氏的奴隶甘父逃了回来。武帝任命张骞为太中大夫，甘父为奉使君。张骞当初出发时有一百多人，离开汉朝十三年，只有他们二人得以生还。
数万匈奴骑兵侵入汉界，攻杀代郡太守恭，掳掠千余人。
六月初二，皇太后驾崩。
秋季，朝廷废西夷建置，只设了南夷、夜郎两县和一个都尉，之后又逐渐令犍为郡自保，朝廷集中力量修筑朔方郡的郡城。
匈奴再次入侵雁门郡，杀害和掳掠一千多人。
这一年，中大夫张汤出任廷尉。张汤为人狡诈，善于玩弄诡计。当时，武帝正倾心儒学，张汤就假装敬慕儒家大师，尊重董仲舒、公孙弘等人，还任用千乘人兒宽担任奏谳掾，用古代的法令和经义判决疑难案件。张汤审判案件，以皇帝的意思为标准，如果是皇帝想严厉处罚的人，就交给那些执法严苛的监、史审判；如果是皇帝想想从宽处罚的人，就交给执法宽松的监、史审判，武帝因此对他很满意。张汤对于老朋友的子弟，照顾得特别周到，去朝廷重臣家中问候请安，不避严寒酷暑。因此，张汤虽然执法严苛、心怀妒忌、不公平，却也博得了好名声。汲黯多次在武帝而前质问责备张汤，说：“您身为正卿，上不能褒扬先帝的功业，下不能抑制百姓的邪心，从而使国家安定、百姓富裕，减少犯罪，就知道把高皇帝所定的律令胡乱变更！你这样做，会断子绝孙的。”汲黯经常与张汤辩论，张汤往往紧扣律令条文、论证严密，汲黯则伉直严峻、坚守高义，却不能驳倒张汤，以至于气愤而发怒，大骂张汤：“天下谓刀笔吏不可以为公卿，果然！天下人都说刀笔吏不能做公卿，果然如此！如果都按张汤的做法，天下必将陷入重足而立、侧目而视之中！”
重足而立、侧目而视，意为两脚并拢站立，不敢迈步前进，斜着眼睛偷窥，不敢正眼观看，形容憎恨或又怕又愤恨。《史记·汲郑列传》：“今天下重足而立，侧目而视矣。 ”贾谊《过秦论》：“故使天下之士，倾耳而听，重足而立，阖口而不言。”
汉武帝元朔四年，公元前125年，冬季，武帝前往甘泉。夏季，匈奴用三万骑兵分别入侵代郡、定襄郡和上郡，杀害和掳掠了数千人。
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