1854年春，大名鼎鼎的曾国藩，和太平天国的军队打仗，大败一场，不得不退守长沙。太平军攻势凌厉，占领了靖港，湘潭两地，在长沙防线形成了掎角之势，长沙被围攻只是时间问题，曾国藩在长沙急的跳脚，却也没有什么好的应对之策。这时，长沙一群不懂军事的官绅站了出来，建议曾国藩进攻靖港。穷途末路的曾国藩只好抱着一战成仁的决心展开了攻势，没想到又遭遇了溃败，他悲愤交加，横下心，跳下了滚滚的湘江，打算以死谢罪。
曾国藩本是书生出身，这第一次带兵打仗，没想到会遭遇如此挫折。虽然在他出征前，已经写好了遗书，下了以死报国决心。这是请被曾国藩手下的幕僚看在眼里，请示曾国藩想要和他一同参战，曾国藩不同意，态度非常坚决。幕僚众人只好想了一个办法，偷偷地指派一个人，都在曾国藩的战船后仓，随时保证曾国藩的人身安全。这个人叫章寿麟。
躲在船舱里的章寿麟偷偷观察着曾国藩的动向，看到曾国藩愤然跳入湘江，章寿麟及时冲入水中救起了曾国藩。曾国藩很吃惊，问章寿麟为何会出现在这里，章寿麟非常机智，编了瞎话哄曾国藩，说湘军在湘潭大破敌军，他是来向曾国藩报喜的。曾国藩狐疑一阵，跟着章寿麟上了船。章寿麟又补充道，获胜的先锋部队正向这边赶来，局面已经大为好转，请曾国藩重整旗鼓，不要寻死。
曾国藩上船后，湘潭那边是胜是败，军报还没有传过来，曾国藩左思右想感觉不对劲，又把章寿麟叫过来细细盘问，章寿麟没兜住，还是说了实话。曾国藩非常郁闷，嘴上不说，心里却盘算着下一次如何成功的寻死。但是很巧，曾国藩这时候急需要交接军务，他默默的把自己寻死的日子定在四月四号。
这时，又一件巧合的事发生了。四月三日晚上，湘军在湘潭真的取得了大捷，捷报传到曾国藩那里，曾国藩颓然坐在地上，哭笑不得。
十年时光匆匆过去，湘军从以前那个被打的还无还手之力的部队，成为了石势头正盛的劲旅。曾国藩也从一介书生，成长为治军有方的功臣良将，封侯拜相，风光无限。但是对于当初在湘江就了他一命的章寿麟，他从未有什么表示。当时的章寿麟正在曾国藩管辖的地方做官，但是曾国藩倒是都没有对章寿麟说过一个谢字。
章寿麟告老还乡时，经过靖港对岸，他曾经救过曾国藩的地方，他心血来潮，化了一幅画，作序时，章寿麟委婉地表示，曾国藩天生就是要平定天下的贤人，就算自己不救他，他也未必会死。对于没有得到曾国藩的回报，老爷子看得非常开，毫无怨言。
后世对此议论纷纷，但是唯一值得玩味的，是左宗棠的评价。他说，曾国藩这个人早就抱着必死的决心去打仗，那是不成为圣人就成为禽兽的人。章寿麟救曾国藩，并没有给曾国藩的人生带去什么，曾国藩没有回报之意，也是很合情理的。
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