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一、
青黛瓦，朱砂墙，金砖满庭芳。
碧云窗，玉阑杆，绿水微波浪。
建安城中再找不出第二家有如此气派的公爵人家。霎时起风雨，阵阵落在窗外，陈公执黑正思量，白棋一条大龙已显形盘踞在棋盘上，观黑棋不多时便会被倾覆。
“丞相，此局怕再难回春矣！”客虽占得大势，却也不见其喜，反蹙眉道。
“未到终局，胜负难料，南公未免言之过早！”南公抬头看向陈公，只见其容色平淡，似有成竹在胸，然举子不落，却不知为何。
忽听得门外来报：“丞相，探马来报，北朝步骑共计百万，已离开都城长安，取道华州，正逼淮水，往凤台去。”
“好，退下，再探。”陈公依旧波澜不惊。但对面的南公却显仓遑，不知所措，忙问道：“闻得北朝天王数日前才下诏募兵，怎得如今便已开拔，可见其灭我南朝之心不死。不知丞相是否已有对策？”
“南公且宽心，前日我已令胞弟集结广陵军待命。”陈公淡然说道，连落数子。
“广陵军不过八万余，怎可敌北朝百万之众？襄公可另有良策？”南公有些不可思议。
“南公莫急，另有桓侯领军十万驻守巴陵郡，可做守望相助！无碍，无碍！”陈公连连笑道，又落一子。
“于百万阵前，不过杯水车薪。丞相万望周全，以保我南朝不失，否则，后世史书之上，我等皆为罪人矣！”南公心已不再局上，胡乱点了几手。
“且看儿郎们去应付，南公不必过于忧虑！”陈公仍专注于棋局，似心无旁骛。
半柱香后，白龙已被枭首，南公只得悻悻而去。陈公微笑着送了客，随即便冷下脸来，吩咐管家：“今日起，闭门谢客。”少时便领了若干家臣上了东山，住进水榭，并上奏皇帝称沐不朝。
乱风起烟尘，惊得鸦声一片，北朝长安城霾深雾重，裹挟了天地。北朝平阳公临行饯别天王。朝上君臣，帐下兄弟，平阳公道：“王兄既定平南之策，我便不再多言，自先率本部二十五万轻骑南下，万望王兄谨慎朝堂，勿使后院起火，首尾不得兼顾。”天王亲自为平阳公斟满一盏酒：“你我纵横数十载，方定半边天下，此生若不一统，岂不枉费。今南朝靡废，却仍居正朔，我等已无颜面对后世矣。”天王满饮杯中物，又道：“王弟且先行，寡人将亲率六十万步卒徐进为援，王事可定！”话毕，两两掷杯明志，即刻号令开拔。
南朝多烟雨，烟雨锁重楼，一队人马拨开烟雨，进入广陵城，领军者正是敕命一等公爵，南朝大都督襄公谢煦。大都督府早已收拾停当以待主人到来，侍女、侍卫于府门外分立，襄公勒马于阶下拴马桩旁，环顾左右良久，忽喊道：“去大营！”遂往广陵城外中军大营而去，徒留一众仆从惘然若失。才进大营，襄公便传令众将领于中军帐内巨型沙盘前做战前推演。
“丞相已征得皇命，令我统帅水陆大军迎敌。诸位请看，北朝若南下必先取寿阳郡而后再破巴陵，则一马平川，我军再无转圜。本督已传令桓侯率军坚守巴陵郡，桓侯乃将门之后，又具将才，凭巴陵之城坚，可挡北朝骑兵。因此本战之关键在于我广陵军，当趁敌劳师以远，立足未稳之际，予以奇袭，则一战可定。然素闻北朝平阳公善战，定会派重兵牵制我军，本督料我军西进之门户洛城必首当其冲。”襄公话音未落，只听帐外来报：“报大都督，敌五万骑兵正逼近洛水，向洛城而来。”众将皆叹服襄公料事如神，同时也被敌军所震慑，五万……洛城不过五千兵马。
“是否让虞侯回师以解洛城之危？”众将军问道。
“不可，虞侯此去乃是隐秘机动，为钳制北朝平阳公轻骑，扼守颖水，可令敌不敢全力奔进。寿阳郡或可有救，则巴陵可保，是为其一。其二，洛城有洛水为屏，更有龙骧将军刘芝坐镇，使两军可成犄角，进退有据。”众将闻言，嗟叹襄公运筹帷幄之能，若孔明在世，因而士气倍增。
完成部署，襄公道：“本督来时，丞相正调集兵马，不日将有大军助阵，望诸位戮力同心，一举歼灭来犯之敌。”遂举杯又道：“大战在即，全军已下达禁酒令，今日本督以茶代酒，预祝各位凯旋。”众将也纷纷饮下，带着高昂的士气出了营帐，各奔阵前而去。
中军帐内，四下无人，相府门客悄声问襄公道：“小人前日从京城来，丞相未曾言及另有大军，不知是哪一路？”
襄公不语，端坐于案前，捧起一卷书，兀自看起来。
二、
北朝驰道之上，大军似奔流呼啸而过，卷起厚厚烟尘，一派飞鸟勿近，走兽退避之相。平阳公不敢怠慢，深知此战非比寻常，故而令全军卸去重甲，以成迅雷之势。因是轻骑，惟图一“快”字，平阳公期冀于南朝无法充分调度布置，他便可以闪击拿下巴陵，而后一马平川，大一统在望。然亦忌惮南朝最强战力广陵军之威胁，遂分精骑五万予骠骑将军姚坚，命他拿下洛城，看住广陵军。自己则带剩余兵马直扑巴陵郡门户寿阳郡而去。
路远兵疲，且新兵占了大半，平阳公领兵一路奔了两日，才出华州，就有校尉报他，人困马乏，请求扎营一日，手下副将亦谏言道：“募得新兵不过数日，又多是羌戎胡蛮，不谙军事，如此算尚需数日方可达寿阳，恐临阵前亦不能战，反让南人以逸待劳，得不偿失。”
平阳公闻副将之言，不无道理，于是执马在侧，望百里长军，甲胄不全者有，哀叹者有，靡靡之气渐长。他本欲寻一士卒责罚以儆效尤，但恐法不责众，惹了哗变，徒生枝节，于是便传令就地扎营一日，又命人打了野物以作补给。
营帐内，平阳公想起当年与兄长征战鲜卑、羌、戎时兵锋所致，无不马到功成，赖以全军用命，训练有素，个个可以一敌百。再看眼下这一军，虽众而神衰，岂可为战，连曾经的帐下猛士也染了颓气。
平阳公正有些神伤，忽接帐外军士报，不知何人，私带了酒囊，正与各营四散传开。平阳公大怒，猛地掀开帐帘，唤来随军督查使，即可查察。约一个时辰，便拿下衔杯之人百余，各个捆缚于中军帐前。平阳公观之，犯禁之徒虽身着戎装，却是一副副市井嘴脸，毫无羽林姿态，怒道：“陛下寄于尔等厚望，入本帅帐下，寸功未立皆封郎官，然尔等不思报效主上，却于军中违抗军令，聚众饮酒，扰我士气，不斩何为！今用尔等项上人头，为我军祭旗，也算死得其所！”说完便向副将使了个眼色，副将随即大喊“斩”，刀斧手上下一挥，百余条性命血染当场。
行刑完毕，平阳公借机又发训令：“今以此为例，若再有犯禁者，定斩不饶！明日寅时出发，过凤台方可再行扎营！”
经此一事，诸军不敢再生事端，个个战战兢兢，唯恐稍有不慎，人头落地，丢了吃饭的家伙，亦抱不得美娇娘。
连日来平阳公稍感满意，不仅行军速度加快，更是令行禁止，转眼便过了凤台，不等扎营，便先派了四路斥候，分四个方向探查寿阳郡。
寿阳郡守蔡昆业已知晓了敌军到来，前方暗哨来报，远远见凤台方向烟尘滚滚，非数十万骑不可为。得了报告，蔡昆瘫坐在地上，痴痴地落了泪，向一旁的郡丞道：“我拜陈公门下多年，辗转多方，这才谋了这寿阳郡守之位。现在倒好，白花花的银子没见多少，乌压压的敌骑却已是黑了半边天，真乃天亡我也。”
“大人莫急！”郡丞谏言道，“大人难道忘了颖水东岸凉山之上，大将军虞侯正驻扎着数万精锐广陵军，大人何不派出信使求援？”
“对，对，对。”蔡昆仿佛是得了救星，立刻从地上“噌”地跳起，迅速跑到案前，写了亲笔，又寻了一紧要之人，快马出城东去……
东山水榭内，陈公无心山色，正于书斋内来回踱步。他刚接了几路密报，一说洛城临敌，十倍于守军；二说寿阳被围，领兵武将为北朝第一将平阳公；三说北朝天王亲率六十万大军浩浩荡荡南下。正忧心，门外家仆来报陛下特使已在正堂等候。陈公这才不得不收了心思，穿上木屐，拄着龙头杖，缓缓走出，穿过一片花海，来到正堂，见宫人站了两排，堂下堆山码海般地摆着各色珠玉绫罗。
“这是何意？”陈公笑问特使道。
“奉皇帝旨，赏上柱国、一等公、太子太傅，丞相，珍珠十斛，千年人参、天山雪莲各十棵以滋补养，另赐玉如意十柄，锦缎百匹以慰丞相心劳国事……”特使宣读完旨意，便退了宫人，请陈公上座，问道：“丞相，陛下口谕，问您退敌之策，今北朝百万敌众，奈之若何？”
陈公听罢，向特使略略作了个揖，道：“烦劳特使回禀陛下，本相已令广陵军尽出，由襄公率领，以逸待劳，定能一击而胜。为隐秘计，本相不便透露作战部署，恐有泄密。我谢家儿郎已立下军令状，不日即可凯旋，请陛下宽心！”说完便唤来家仆，送特使下了山去。
陈公一眼都不曾瞧过堂下之物，转身独自来到水榭后一泉清池，忽见斜阳下有一簇霓虹，随水汽慢慢升华，于是暗喜，以为此间祥瑞，必佑三军，可霓虹转瞬即逝，又惹他伤悲，便开始恍惚：这片家族天下，是否可以千秋万代！
三、
寿阳郡守蔡昆正在府衙内焦急等待，不时问左右城外情形，援军踪影。殊不知，当其信使刚出了寿阳郡界便被北军斥候抓获，搜出求救信，立刻被摆上平阳公的案头。平阳公阅后大喜，忙唤来传令兵道：“天助我也！速去报于陛下：南军兵马不足，快请陛下尽速率大军赶来，趁南军武备不整，一举灭之，本将军先行拿下寿阳郡，以待王驾。”次日拂晓，平阳公便亲率大军，强攻寿阳，不过数日便告城破。
破城之日，平阳公纵兵抢粮，使大军得了补给。北人粗蛮，纵马游街，顷刻间洗劫了一城，有反抗者就地格杀，有美妾者即掠进营内享乐，北人口口道：方知兵事之乐。
不日，北朝天王因得了平阳公快马塘报，为赶战机，便亲率八千兵先行急速而来。然等待天王的并非寿阳城破之喜，而是洛城方向，连同骠骑将军姚坚在内五万轻骑尽数被歼灭于洛水的噩耗。
那日，羌人姚坚率军驻扎于洛水东岸，抬眼可见洛城凋零的墙头有广陵军旗耸立。为防有诈，姚坚倒也不敢冒进，遂派出多路探马以探敌军虚实。
殊不知，洛水两岸早已布满广陵暗哨，北朝军马一应调动尽被南朝龙骧将军刘芝洞悉。故刘芝召开战前会议，各营校尉以上尽数参加。刘芝言道，敌长途奔袭必作速战，不可持久，然有洛水之隔，必拉长队列，我军只肖趁敌半渡之际，以全军之力击其头部，则敌首尾难应，必乱，我军岂有不胜之理？遂令全军整装集结于城门下，只待号角响起，全体冲锋。
与此同时，姚坚得探马来报，称洛城坚壁清野而无所获。姚坚当下便有不安，暗自思忖，随军口粮不过三日之用，马粟更将耗尽，无以为继。好在己方兵力远胜对方，遂下令全军迅速摆作长列，于丑时一刻暗渡洛水后发起强攻。
一切皆如刘芝所料！待北军先锋刚过洛水，刘芝便令城门打开，挥起长戟，一马当先，大喊：“将士们，建功立业之时已到，冲啊！”广陵军便如开闸之洪倾泄而出，半渡的北军惶恐不已，进退不得，瞬间乱了方寸，或落马，或溺水，碾踏致死者无数，直至天边亮起，东面朝霞如血，地上满布腥红，五千广陵儿郎驻马齐声呼喝：“广陵军威武！将军威武！丞相千岁！”
次日，洛城之战的捷报便被快马送到了东山，陈公大喜过望，思量一番，命人送捷报进宫于皇帝，同时还有一份他的奏章，请封龙骧将军刘芝为洛乡侯。而后又派人直接传令礼部命兰台连夜赶制洛乡侯印绶，次日随着了相印的嘉奖手令一齐送至军前。
广陵城外中军帐内，襄公正阅览洛城详细军报，他虽素知刘芝善战，但真收了捷报，却也不知是喜是忧。从军报上，襄公读得敌人势众轻敌，但却是长途奔袭的疲惫之师，刘芝凭洛水之险，趁敌骑半渡而击，加之我军以逸待劳，且均为训练有素的精锐部队，故一战功成。刘芝在军报上对战果有一句描述：“斩杀马踏而死之索虏堵塞了洛水”。
“来人！”襄公喊到，“传令诸部各营，即日开拔，火速赶往凉山与虞侯会师。再命龙骧将军刘芝率军经由水路赶至颖水，协同桓侯所部，阻敌南下。”襄公料北朝有此一败，必整顿军备，一鼓作气，故此，他更急于和侄儿汇合，也好同进退。
平阳公则恨自己是诸葛亮遇马谡，所托非人，不仅葬送了五万轻骑，还让出了广陵一路。此役堪比街亭失守，令自己腹背受敌。“羌人，莽夫也！”他悔恨、羞愧地向天王请罪，自责不应把如此重要的战略目标交给姚坚完成。骠骑将军姚坚是招降而来的羌人，当年也是勇不可挡，平阳公见之喜，于是收为麾下，奈何羌人少谋，终成大患。此一败，大大挫伤了全军士气，众将士皆不敢信，自家十倍于敌的优势，竟也能覆灭。
“王弟莫要忧虑，洛城虽未拿下，但我军已手握寿阳，眼见巴陵已是我军囊中之物。寡人以百万之众，投鞭断流，岂是那些岛夷可挡的。”天王虽在宽慰平阳公，但也自知，这临时组建的百万军队，实则乌合之众，调教需要时日。然天王一生气概万千，誓要江山一统，且须成于自己之手，也好千秋留名，他也最缺时日，故而须朝夕必争。俄而又道：“且先修整几日，待六十万大军赶到，诸事可定。”
平阳公无奈，但也只得如此。同时日日派出多路斥侯，紧盯南朝各路兵马动向。
让这一对君臣不查的是，此刻北朝都城长安安乐公府，鲜卑慕容氏丰都正在府中一处别院内秘祭前朝诸王。十年前，正是当今天王亲征逐一灭了羌、胡等各部，后为平阳公率军灭了鲜卑王室才一统北方。慕容丰都虽被封世袭安乐公，但无一日敢忘复国大业，他向先祖祈福，向老天许愿：此次天王南征大败，殒命疆场。慕容丰都早已派出探马，以便及时获悉战场态势，他似乎看到了希望，遂派心腹之人密令驻守兖州的族弟慕容德，若时机一到，则随时改旗易帜，以成复国大业。
四、
此一役令南朝士气大盛，多日不朝的启德皇帝竟在得知洛水大捷后的第二日便叫了大起，应了丞相的奏请，颁旨加封了一众将领，又特命南公代皇驾亲往东山水榭再度封赏仍在休沐中的丞相陈公。正欲退朝，不料金殿内御史马钰却突然参陈公擅权，不尊帝室的大逆罪名，启德帝听完大不悦，怒赐马钰廷杖二十，满殿大臣竟无一人求情。
南公接旨，翌日便带着朝廷恩赏上了东山。
“恭喜丞相，广陵军一出便有大捷，果然是国之柱石。弟今日特领皇帝旨再赏丞相之功。”南公大笑，满脸春色。
“谢陛下恩典，也多承南公美言，我本应面见陛下谢恩的，只是身在一方水榭，实在不便，只得容后再向陛下请罪。”陈公作揖道。
“唉，丞相何罪之有啊，今有洛水大捷，实乃有大功于社稷啊。”
“哦？但我怎么听说昨日朝会，还有御史参我？”陈公冷笑一声道。
“书生愚蠢，为博一个诤臣的名声而已。丞相切莫为此等闲事伤了精神。陛下念其初犯，且饶了他性命，已当廷杖责了二十以示警戒。”南公面上虽从容，心里却默默捏了把汗。
“南公啊，不是我不能容人，御史参人，职责所在，我本不欲追究。但现下是何情形，北朝大军兵临城下，当臣子的不思沙场报效国家，反而生出事端，其心可诛。还望南公念在我广陵军拼搏用命，保境安民的份上，再向陛下陈情，此等奸佞，必严惩之。”陈公说得在情在理，再多一分便是声泪俱下之势。南公恐坏了皇帝的筹谋，不敢辩驳，遂受了陈公的意，当即便下了山，直奔皇宫而去。
“陛下，马钰看来是保不住了。”南公面露难色，无奈道。
“果真没有转圜余地了吗？”启德帝问道。
“陛下，莫要因小失大。虽看今日马钰必死，但来日青史留名，又何尝不是他心愿所在。”南公谏道。
启德帝显得焦躁起来，在殿内不停地快步来回走动。半柱香后，启德帝才传召来秉笔太监，缓缓让其拟旨，“御史郎中马钰，值国难之时，不思尽忠报国，反而诬陷忠良，罔顾国家社稷，是为大不忠，为正纲纪，即刻斩决，三族同罪”。听完这一旨，南公不禁后背一凉。
相较之下，战场或许简单得多。三军用命时，以少可胜多，少并不代表弱，多亦并不意味着强，胜败往往只是一瞬间的事情。平阳公和襄公，棋逢对手，但此时平阳公却更谨慎，因为天王御驾在侧，他不得不思虑王驾的安全。多日来，平阳公巡查各营，所见皆是慵懒、傲慢，再观颖水对岸凉山上的南朝军队，密密麻麻站满山头，草木皆兵，盛气凌人，不似当初寿阳郡的求救信上的描述。莫非是中了计？平阳公只得再次面君。
“王兄，我观南军整肃，正蓄势待战，而我军训备略显不足，虽众而战不足，恐难速胜，且我军劳师以远，惟恐久战不利，不若先行班师，操训半载再战，定可所向披靡。”平阳公惴惴道。
“王弟当知我心，此一战乃国运之战，须得抱破釜沉舟之心。自出长安起，你我已无退路。”天王并非不知自己的百万大军是掺了水的，也知道南朝广陵军之精锐，于是再道，“六十万步骑不日即将前来会师，届时再一鼓作气，拿下凉山。”
大军就是天王的底气来源！倏地，天王想起来前年征伐南朝时曾有降将来投。
“轻车都尉朱续。”平阳公回禀道。
“对，就是此人。记得当年攻城时，他携全城来投。快宣！”天王下令道。
须臾，朱续已跪在辕门外，天王亲自出帐迎接。
“朱都尉快平身，近前说话。”天王笑脸盈盈。赐座，朱续不敢，仍低头站立回话，天王又道：“朱都尉，且说说本王待卿如何？”
朱续答道：“陛下待我等恩重如山，不以臣等卑鄙，反赐高官厚禄，实在惭愧。”
天王哈哈大笑，这是他每征服一军后惯常的怀柔之策，他从来坚信，战争是统一的手段，人才是治国的臂膀，而杀戮是王权的毒药。他征服过的前有羌，胡，后有鲜卑，再有南蛮，无不融入了北朝体制之内，亦造就了强大的王朝。
“既如此，正有一项要务，须得卿来完成，若功成而返，可受云麾将军印。”天王朝一旁的宦官招了招手，宦官即递上一封书信于朱续。
天王徐徐道：“此乃寡人亲笔招降书，卿曾在南朝为官，通南朝事，由卿作使，再合适不过了。卿且去凉山，带去寡人的诚意，若襄公肯降，寡人愿许丞相之职，虞侯则晋封公爵，若得陈公，寡人当以异姓王待之，财帛无算。”
朱续仍低头，坚定答道：“陛下仁德，定然能感化南军，末将定不负皇命，陈情利害，以报陛下隆恩。”说完便接信后叩拜退下。
平阳公看得出，天王这一招降之举，不失为眼下一条妙计，若成，皆大欢喜。若不成，既能乱了对方军心，又拖延了时间，以待大军集结。天王也作如此想。
朱续回了自己营帐，迅速唤来几位旧部副尉，议了片刻，自己便单骑出营，向凉山去。
夜笼了上来，水面起了雾，漫上了岸，瞬间被一掌急促的马蹄驱散，同时四野响起一片鸣镝。
“接暗哨来报！颖水岸有一骑持节已过山门正向大营奔驰而来。”凉山之上，中军帐外岗哨来报。
听了暗哨报告，襄公和虞侯面面相觑，只得吩咐了人到辕门即先行索拿，押到帐前问话。
少顷，来人已被带到。
“朱续！”虞侯百感交集，“叛徒，竟还敢来！来人，拖下去砍了！”
“且慢！”虞侯的命令被襄公叫住，“贤侄，两军交战，不斩来使，你这是为何？”
“叔父有所不知。此贼昔年曾投奔于父亲门下，我曾数度与其对谈，当时见其高义，便引为知交。启德一十三年，由父亲举荐迁为宣池令，不想当年北朝围攻宣池，此贼竟率全城投降。像此等不忠不义之辈，不斩何为！”虞侯怒道。
“将军误会我了。”朱续落泪道，“丞相知遇之恩，续此生不敢忘。只是当年，北朝大军围城，眼见全城断水断粮，数次突围而不得，城中数万百姓朝不保夕。续不忍生灵涂炭，这才开城投降。这两年来，续虽身在北朝，但此心仍归我朝，从未向我朝军民挥过刀剑，若有虚言，下一世定为猪狗，不再为人。续生为南朝人，死亦为南朝魂。”
听完朱续所言，虞侯略有平复，冷语道：“那你今夜来，所谓何事？”
“自然是来献破敌之策！”朱续道。
“哦。”襄公才起了兴致，于是命人给朱续松绑，“君有何良策？”
“叔父休听他胡诌，他定是来为平阳公做说客。”虞侯警惕道。
“贤侄莫急，且听朱将军说下去。”襄公笑道，毕竟是过了年岁，襄公稳如泰山，端坐于上位。
朱续拱手抱拳道：“启禀国公爷，侯爷，此次北朝大军虽号百万，然则轻骑不过二十万，步卒不过五十万，且因募兵仓促，大半兵士未经操练，甲胄不全，未必有一战之力，此为其一。”襄公捻须点头。
朱续继续说道：“其二，北朝混战多年，部族混杂，尚未完成同化，此次军中就有大量鲜卑、羌、胡等各族人马，无心战事，且军纪涣散，若不是平阳公已斩首过乱纪之徒百余人，恐怕如今连寿阳郡都未必拿下。”襄公站起身，于案前踱步，连连称是。
“其三，北军劳师以远，虽有寿阳新胜，但也有洛水惨败，士气低落。更有平阳公纵兵洗城，致民怨已成鼎沸之势，不得已二十万大军驻扎于城外，正在凉山正面，颖水西岸，我部正被安于全军后方，观左右，厌战畏战之势渐已蔓延。”“好！”襄公拍案叫绝。
“最后，因天王此役意在速胜，故经小人同部下几日暗查下来，已确定北朝虽洗劫了寿阳，但目前粮草也仅够十日只用。”襄公大喜，请朱续坐下，唤人上茶，道：“天助我也！有此四条，我广陵子弟焉有不胜之理。”
虞侯也早已舒展了颜色，自他驻扎凉山起，各路情报汇集起来，与朱续之言皆有佐证，故已不再怀疑这昔日友人的忠心。
“话虽不错，但敌军毕竟势众，我军又该如何取胜？”虞侯转而问道。
朱续向襄公使了个眼色，襄公立刻会意，于是屏退左右，帐内只留襄公、虞侯、朱续三人。
朱续凑近襄公身边，递上一张图，复又耳语片刻，虞侯便研起磨来，襄公则提笔写下一书交于朱续。
“妙计！君真乃本督之伯约也。此战若胜，君便成不世之功，本督必向丞相保荐，与君再请功名！”襄公动情说道。
夜深了，襄公亲送朱续出帐，两两抱拳即将暂别，突然，虞侯问道：“君即为招抚使，可有北朝天王书信？”
朱续微微一笑，从衣兜内取出书信，往杂草堆中一丢，称：“此天王亲笔也。”三人大笑。
五、
朱续回营，立刻晋见天王陛下。
“陛下，末将有辱使命，望陛下赐罪。”朱续说罢，便呈上襄公手书，继而又道：“末将好言相劝，奈何襄公心意坚决，必得与陛下和平阳公决战。”
天王看过信笺，递给平阳公，道：“卿使命已达，何罪之有。襄公若真举兵来降，则必诈降，寡人必当先取卿首级祭旗。然今信上襄公约寡人决战，可见卿已尽力而为，不必自责。”
俄而又问：“卿此行，观敌军如何？”
朱续答道：“臣于凉山脚下行之襄公所在中军大营，估算连营足二十里，一路上巡逻，岗哨，军容挺拔。更有操练声此起彼伏。”
天王叹道：“真乃精锐之师啊！卿此去辛苦，且先退下歇息，来日寡人再行封赏！”
待朱续退出营帐，天王问平阳公道：“王弟以为如何？”
平阳公缓缓道：“朱续所言不虚，我常观敌站满山头，又据斥候来报，此刻凉山广陵军马确有二十余万之众，若我强攻，恐占不得便宜。然据襄公信上所言，要我军后撤二十里，以便其渡河决战，恐有诈。我等应待援兵，徐图后计。”
“岂不正合我意？”天王笑道，“寡人正好还他一个半渡而击，以报洛水惨败之仇。”
平阳公顷刻间恍然大悟，合掌道：“陛下妙计，韩信再世亦不过如此。昨日接凤台来报，大军三日内即可到达，陛下可再修书一封，告知对方大军移动需要时间，可约定五日后我军完成后撤，让襄虞二人可率军渡河，同时岸边埋伏下我骑兵精锐，待广陵军半渡，我军再杀出，一击可破矣。”
天王甚为满意，于行军布阵，平阳公不在自己之下，于是便下令让平阳公去安排，但同时也嘱咐道：“此计须得隐秘而动，莫漏了风声。”又向平阳公使了个眼色，平阳公当即领会，退出帐外，喊来自己的副将，以操训为由先行选出精兵备用，又喊来火头，等大军一到烹羊宰牛五日，好好祭一祭全军将士的五脏庙，以升士气。
朱续回营后，立刻招来旧部，于帐内密谈。他心中难掩激动，但只能压低声音：“弟兄们，近日将有巨变，届时听我喊什么，大家便一起喊。洗刷我等耻辱之时不远矣。”
翌日，北朝大军至，连营百里，鳞次栉比。造饭的烟雾染尽半边天。忽有郎官骑马传令：“陛下有令，即刻拔营后撤。”众军士不解，长途行军而来，刚扎下营，吃了一顿肉，怎叫又要开拔！有羽林郎问，却被传令官喝止，言称，军人当服军令，违令者立斩。众人不敢不服，只得再收起营帐，但私下有些怨言。
与此同时，襄公立于凉山之巅，忽见有令旗摇曳，立时面露喜色，于是向左右一挥手，回令下去。又一回首，向身后烽火台发令：“升起狼烟！”
山下，虞侯早已整装待发，见令旗回了旗语，便大喝一声道：“广陵儿郎们，建功立业便在今日，给我杀！”话音未落，虞侯便拍马而出，身旁、身后，千军万马于凉山下密林中奔驰而起，喊杀声震天动地，令颖水对岸北军胆寒，未及回魂，广陵军便已杀到眼前，枪戟所致，血流成河。
朱续远远望见了狼烟，趁大军后撤之际突然高喊：“南军杀来啦，我们败啦，快逃命啊！”而后各营纷纷响应，同声悲鸣：“南军杀来啦，我们败啦，快逃命啊！”，更有甚者，还喊：“大将军被射杀啦，天王逃啦！”不明就里的北军兵将瞬间乱作一团，纷纷丢盔弃甲，相互踩踏，闻风声以为广陵军追杀而至，闻鹤鸣以为是自家军队哀嚎之声。
虞侯白马乌甲，闪着冷光，锐气逼人，纵横战场若无人之境，所到之处尽皆白骨，边杀边喊：“擒敌首者，赏金千两，封万户侯！”全军再受鼓舞，个个奋勇当先，仿佛面前摆着一桌佳肴，恐提筷晚了，分不到菜。
不知何处，又闻鸦声阵阵。当广陵军第一骑踏过颖水之时，平阳公便知大势已去，自己的精锐轻骑甚至都还未摆好阵势就已经被冲散，那剩下的不过是对手的俎下鱼肉而已，正所谓兵败如山倒。慌乱中，平阳公命亲兵护卫天王往东向兖州方向撤退，那里有慕容德数万军马驻守，自己作为掩护，正欲杀出，忽遇一阵流矢，平阳公尚未发出号令，便身中数箭，当场气绝。天王仍欲反击，却被左右拦下，言称遵平阳公遗命护王驾，挣扎之下，天王左肩中矢，亲卫纷纷在其眼前倒下，未及悲怆，便由残部护驾没入烟尘之中，失了踪迹。
百里战场，横尸遍野，夕阳西下，染尽一片鲜红。虞侯力竭，执枪呆立于尸丘之上，面容冷峻，其为三军主将，亦是少年儿郎，虽历大小战事数十阵，未有其一如此般惨烈。他本可是东山上一贤士，吟诗抚琴，纵情山水，然适逢乱世，不得已背负家国重责，便化作满身腥红的杀神将军，愿是不愿？
六、
旭日升东山，霞光入珠帘，映出水榭主人半张面孔。陈公一夜难眠，拥衾半卧，心忧千里之外。
“报！”家仆一路从山门呼喊着来到书斋门口。“报丞相，颖水大捷，少公爷立下大功！”
“快呈上来！”陈公迅速下了床榻，慌乱中竟折了木屐，读罢军报，长吁一口道：“外患已平……传令下去，即可回京！”
朝云叆叇，行露未晞，陈公伫立于门前，心中畅想，其子虞侯凭此役即可封公，谢氏一门三公，当是后世佳话，他日封王，加赐九锡……
颖水之战，惊动大江南北，各方势力正严密关注着局势变化。黑夜中，一行马队正匆匆通过长安城门楼，细瞧之下，是慕容丰都星夜率众离开长安，快马奔向雍州。他刚得密探来报，天王负伤，率残部正向雍州去。
天青色，红墙下，一谭浊水养台莲。南朝金殿内，启德帝执黑点落一子，顷刻间盘面之上一条黑龙浮现紧紧锁住白子，南公思量再三，见难觅活口，便抓起两颗白子置于棋盘之上，笑道：“陛下算无遗策，我已无力回天矣。”
启德帝笑而不语，极目远眺，看那红墙之上的天，正压上一片黑云，似万马奔腾之状。
“陛下，时机已到，是否可依计而行？”南公问道。
“终于到了！”启德帝于袖兜内取出早已拟好的诏书，递予南公道：“传旨桓侯吧！”
颖水葬兵魂
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