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相传大禹建立夏朝之后，用天下九牧进贡之金铸成九鼎。九鼎由全国的能工巧匠铸成，每鼎刻有一州的山川形胜，物产风物，象征着大夏王朝天下归心。从此九州成为中国的代称，“定鼎”成为一统天下的象征。
后来，夏朝最后一个国君桀无道，商汤灭之，鼎归于商。商朝最后一个国君纣王荒淫无道，周武王灭之，鼎归于周。周武王灭商不久后病逝，周成王既位，周公旦营造雒邑，将九鼎迁至该城，周成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在太庙之中。
四百年后，周室衰落，周平王东迁洛邑，各诸侯争做霸主，春秋时代开始。南方的楚国在周朝建立之初，始封子爵，是贵族中最低档次，楚国不服，有不臣之心。经过数百年励精图治，逐一消灭汉水流域各国，向北进军。
公元前606年，楚庄王北上，消灭了一个叫陆浑之戎的少数民族，进抵洛水，在洛水之滨举行盛大的阅兵式。楚王阅兵的消息传到洛邑，周王室大为恐慌，周大夫王孙满请求慰劳楚王，以观其动静，周王许之。
王孙满素有贤德之名，见楚王，致天子劳师之意，楚庄王劈头就问：“九鼎在周，其大小轻重如何？”王孙满一听，知其有灭周之心。从容对曰：“在德不在鼎，昔大禹有德，各方朝贡，献金九牧，以铸九鼎。桀有昏德，鼎迁于商。商纣暴虐，鼎迁于周，成王定鼎于郏 （洛邑），卜世三十，卜年七百，受命于天。周德虽哀，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
王孙满回答“在德不在鼎”，说明了中国传统对政权合法性的定义，那就是有德才能定鼎天下。《易经·鼎卦》充分说明了此点。
鼎卦卦爻辞
鼎卦卦辞：“元吉亨”。意思是很吉利，亨通。鼎卦前一卦是革卦，革是革故，鼎是鼎新，能够革故鼎新当然吉利亨通。
初六曰：“鼎颠趾，利出否。得妾以其子，无咎。”意思是：大鼎翻倒鼎趾朝上，颠倒下来，有利于清除渣滓无用之物，就如娶妾并得了她的孩子，没有咎害。
“鼎颠趾，利出否”，喻革故之意，把前朝不合理的部分予以清除。“得妾以其子”，喻保留前人好的东西，并能持续发展。
九二曰：“鼎有实，我仇有疾，不我能即，吉。”意思是：鼎中盛满食物，我不想见的人有顾虑，不能到我这里来，吉利。
有食就要与人共享，但“我仇”者，与我三观不符，又怎能与我共享快乐呢？此喻与志同道合的人共襄盛举，吉。
九三曰，“鼎耳革，其行塞，雉膏不食；方雨亏悔，终吉。”鼎耳丢失，其移动受阻，有鸡肉美食不能享用。刚刚下过雨受到损失，有所悔恨，最终吉利。
鼎耳是提鼎的重要物件，鼎耳丢失，一旦下雨，没办法移动鼎，导致鼎中的鸡肉美食不能享用。这是比喻吃独食，只顾自己享乐不顾百姓死活，困难的时候没人帮忙，煮熟的食物也吃不上。但如果从中吸取教训，与人共享，与民同乐，最终的结果会吉祥。
九四曰，“鼎折足，覆公其形渥，凶。”鼎足折断，把王公的美食弄翻了，鼎身沾满污物很难看，有凶险。
鼎折足，比喻失去了人民的支持，鼎倾倒，美味佳肴全倒了出来，不仅吃不着，还面临着巨大的危险。
六五曰，“鼎黄耳金铉，利贞。”鼎配上了黄色鼎耳以及金钩，利于坚持下去。
上九曰：“鼎玉铉，大吉，无不利。”鼎配备了玉制的吊环，大吉，没有不利的地方。
鼎耳铸于鼎侧，铉是提鼎的钩子，六五说鼎耳和铉皆由黄金打造，说明受到了人民的支持。上九说铉由玉制作，玉比黄金的价值又高了一层，说明人民的支持程度更高。故六五、上九曰利、大吉。
鼎卦说明了一点，统治者必须服务人民，人民拥戴之，统治者才能享受美食，也就是江山带来的利益。鼎卦彖辞曰：“木上有火，君子以正位凝命。”正位者，端坐于位置上，不可越位，凝命者，履行天的使命也。天之使命即是王道仁政，与民同乐。
鼎以三足为主，所以，我们说“三足鼎立。”此三足就是经济、道德、制度。经济不发展，人民生活水平不能保证，社会秩序不稳定；经济发展了，人民没有道德，就会寡廉鲜耻、唯利是图，所有的人都会觉得不安全。
孔子老人家刚到卫国，卫国处于中原核心地带，人口众多，孔子不由得感慨，“人口真多呀。”他的学生樊迟为他驾车，不失时机的发问：“人口多了怎么办？”孔子回答：“让他们富裕起来。”樊迟又问：“富裕起来了又怎么办？”孔子回答，“教育他们，使他们懂得礼和仁爱的道理。”
有了财富和道德还是不够，因为不能保证每个人都能讲道德，不能排除有人铤而走险，获取利益，因此，还必须有制度。制度的作用，一是保证每个人求取财富和名位有规矩可依；二是对错误的行为进行必要的处罚，以警效尤。
经济、道德、制度三位一体，就如鼎有三足，一足不可或缺，这是我们在二十一世纪吸收儒家文化治国理政思想资源所应尤为注意的。
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