从初祖达摩九传至百丈怀海（南岳怀让系）及药山惟俨（青原行思系）是“如来禅”。“如来禅”就是跟佛祖说的法相似的本色禅，没有机锋，不用棒、喝，没有门庭设施，没有建立自己的模式和规范，三言两语就能对机，就能够印心，除了所用词汇和方法有些不同之外，大致跟方等经论没有多大差异。
到十传黄檗希运及沩山灵佑（南岳系），机锋就出来了。十一传至德山宣鉴（青原系）、临济义玄（南岳系），即是有名的德山棒、临济喝；棒、喝交驰，风掣电闪，如此一来，别树一格。从达摩到六祖、南岳、青原、马祖、石头……及经典上少见的范例和手段都出现了，他们的特色，是没有道理可讲，他们的好处，是展示出法的人格化。
把“如来禅”和“祖师禅”明显划分的是香严智闲。《指月录》上说：智闲禅师开悟后，曾有颂曰：
“一击忘所知，更不假修持；动容扬古路，不堕悄然机。处处无踪迹，声色外威仪；诸方达道者，咸言上上机。”
沩山闻听，对仰山说：“此子彻也。”仰山道：“待我亲自勘过。”遂去南阳觅问智闲：“闻师弟发明大事，你试说看。”香严复举前颂。仰山说：“此是夙习记持而成，若有正悟，更说看。”智闲又颂曰：
“去年贫，未是贫，今年贫，始是贫；去年贫，犹有立锥之地，今年贫，锥也无。”
仰山说：“如来禅许师弟会，祖师禅未梦见在。”智闲复颂道：“我有一机，瞬目视伊，若人不会，别唤沙弥。”仰山回报沩山：“闲师弟会祖师禅了。”
从此，“如来禅”和“祖师禅”分成了两个阶段，但并非把禅分为两种。
到了唐朝中叶以后，“祖师禅”又演进为“机锋禅”，禅师和参访者的风格，皆是针锋相对，所谓“击石火、闪电光”。看禅典上的机锋、转语，别误会那是聪明人的应对，其实那是绝未透过大脑思维的脱口而出。譬如问：“什么是祖师西来意？”答：“庭前柏树子。”“什么是佛？”“干屎橛。”“如何才能把佛法说得很正确？”答：“胡饼。”
像这样都是信口道出，绝没有想一想才回答的。古人说：“思而得，虑而中，尽名鬼家活计。”又谓：“凡是透过思索，回答别人问话的，叫黑山鬼窟里作活计。”真正的禅，是纯阳性的，绝不透过想阴的意识思维，比如敲钟，敲了就响，并非是敲后，想一想才响。
“如来清净禅”为何一变而为“祖师禅”，再演进为“机锋禅”呢？我们看禅的典籍上有许多土话，如“作么生？”这是湖北话。由于六祖不识文字，他也不看经典，也不习惯引用经典上那些名相辞句，他用他自己的语言来表达他的心态和意境。上行下效，经历三四代以后，便都不用经上的名相词汇，只用日常生活上所习用的言语，随着各人性格的不同，再加上一些幽默感，因此便形成了禅的机锋，成了祖师禅特殊的风格。
祖师禅的可贵，在于摆脱了那些不必要的名相困扰。各位想想，看佛教的文字，往往看着看着，忽然故障，看不下去了，那几个词汇极为陌生。祖师禅很好，简单明了，它都是你日常生活中所用的词汇。
祖师禅的话很难懂，有些人越看不懂越要看，看了一辈子，还是看不懂，为什么看不懂？因为他没有把禅人格化和性格化。那些祖师开言吐气、一言一语，都是法的人格化，他把佛法变成了全生命、全人格、全理智，然后由大圆觉海熔铸成一个崭新的生命，这也即是作曲家所说的“主题重现”。若把禅当学问知识去理解，你当然不会懂他说的是什么。
为什么问“祖师西来意”，答“庭前柏树子”呢？这叫“全提正令”；庭前柏树子是法的全部，你锯不开，也咬不断的。可不可以解释呢？可以。古人之所以不肯解释，因这极为现成；如果是佛法人格化了的人，不需要解释，他已到达不疑之地，不再怀疑。
有两个小故事，可以说明“庭前柏树子”的公案。
宋朝有位五祖演禅师，有一次，一位提刑（官吏）来问佛法。演禅师说：“提刑读过小艳诗吗？”提刑问：“哪一句？”演祖说：“频呼小玉原无事，只叫檀郎认得声。”小艳诗属于情诗，说有一位小姐带着丫环在看戏，发现她的情郎在附近，小姐便一直呼唤：“小玉！小玉！”丫环问小姐：“什么事？”小姐也不答，只是一直喊小玉。有什么事？没事，只是希望她的男朋友听到她的声音，知道她在这里，如此而已。听了这个故事，一思索“庭前柏树子”，就知道是怎么回事了。如还不懂，再举个例：有位禅师每次说法完毕，下堂前，问大家明白吗？大家都不答话，表示都不懂。于是禅师把桌子“砰！”地拍一下，这一声和“庭前柏树子”的答案完全一样，只是一种声音而已。
还有一种直示法：
有人问云门：“怎么样才能把佛法说得恰到好处？”答：“胡饼！”问的人不懂，旁听的人似乎更不懂；如果是真正把禅人格化了的人，一听就懂，为什么呢？给你个烧饼吃，把你的嘴巴给堵住不说话，那就好了。“但有言说，都无实义”嘛！“起心即妄，动念即乖”，“法过语言文字，不立语言文字”……，因为文字是思想的符号，语言是思想的声音，思想是没有声音的语言，这些个啰哩叭嗦的全是障道因缘。你、我为什么会形成不同的性格？不同的心态？就是被言语、文字所害的。
《楞伽经》上说：“任何物体，先有个形状，给它安上个名字，就会起联想，就有了妄想的素材。”有名字才用语言表达，但语言、文字无论表达得如何恰当，充其量只是相似，绝不全等，且往往使人误会或看错。比如团队做游戏，一二百人排成一排或一路，从第一个人开始传一句话，传到末尾，面目全非，变成了不是原来的了。所以，语言的功效是极其有限的，表达常识尚可以，表达实相则很难。明白了这个道理，就会知道云门饼的答案极其幽默，而且直截了当。
有两个人去参赵州从谂禅师。州问一人：“曾到此间吗？”答：“曾到。”州：“吃茶去！”又问一人：“曾到此间吗？”答：“不曾到。”州：“吃茶去！”院主见了奇怪，请问赵州：“为什么曾到、不曾到都叫吃茶去？”州：“院主！”院主：“有！”州：“吃茶去！”各位想想：为什么都叫吃茶去？《陆象山传》里有句话说：“天下本无事，庸人自扰之。”本来没啥子事嘛，喝茶去吧！
禅的语言有各种不同用途，它是人格化而表现为性格化以后的语言，你未把禅人格化，就是听不懂。当你把禅人格化、性格化了以后，信口开河都是机锋，别人看来很玄很妙，懂得禅以后，禅的确是妙趣横生的。
有位禅师说法，徒弟问：“好像云门、赵州都不是这么说，你为什么这么说？”师父答：“家家门前火把子！”家家门前火把子──各人照各人，他照他的，我照我的，这是歇后语，并不难了解。当你进入状况以后，你去看《五灯会元》、《指月录》，你会看得好笑，为什么？极其幽默，并不枯燥，那是活泼生动，是生命的跳跃，是智慧的闪烁，也是一种艺术的语言。所以，中华祖师禅的独特风格，的确是活泼、可爱、引人入胜的。
——选自耕云先生《安祥禅》
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