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读《资治通鉴·汉纪》和《汉书·萧望之传》，萧望之因敢于直言霍氏家族专权，受到宣帝赏识，屡屡受到提拔，差点成为丞相。因上书冒犯宣帝，失去信任，贬为元帝的师傅。在糊涂无主见元帝手上，又遭石显构陷，因不甘入狱受辱，饮鸩自杀，看似保持了名节，实则正中石显等小人圈套，缺乏政治家应有的智慧。
01 坚持直言，失去宠信
萧望之字长倩，东海郡兰陵县人，出身于一个世代务农的家庭，其祖、父皆隐德不仕，以田为业，萧望之好学，研究齐诗。在霍光主政期间，萧望之受到霍光冷遇。汉宣帝亲政后，汉宣帝任萧望之为谒者，当了朝廷接待宾客的近侍。这时汉宣帝初即位，想要进用贤能之士，将官民的上书交给萧望之处理。萧望之做得很合汉宣帝之意，接连提拔为谏大夫、丞相司直，一年中提拔了三次，做到了二千石级的大官。后来霍禹竟以谋反罪受诛，萧望之则日益受到信用。丞相丙吉年老，汉宣帝看重他。萧望之又上奏说：“百姓贫困，盗贼不停，二千石一级的官员多数才能低下不能胜任其职。三公不是合适的人，所以三光（日、月、星）因此不亮，今年开头日月少光，罪在臣等人。” 汉宣帝认为萧望之意在轻视丞相，失去宣帝信任后，萧望之降职，不能作丞相，只作太傅，用《论语》、《礼服》教皇太子刘奭。
直言虽然得不到霍光重用，却能够让宣帝留下深刻影响，逐渐得到赏识。最后谏言批评宣帝恩人丙吉，不合领导之意。面对知人的宣帝，批评只是面临不被重用风险，而不会有杀身之虞。
02 受诏辅政，谏言遭陷
等到汉宣帝卧病不起，选择可以嘱托国事的大臣，接外家亲属侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，拜史高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都受遗诏辅政，兼任尚书事。汉宣帝驾崩，太子刘奭继承皇位，是为汉元帝。萧望之、周堪因为是老师而被尊重。萧望之、周堪屡次在闲暇入见天子，讨论治理国家的方略，陈述为君王服劳的事。
萧望之选举纯宗室明经达学的散骑谏大夫刘更生为给事中，同侍中金敞在汉元帝左右提意见。萧望之、周堪、刘更生、金敞四人同心谋议，用古制劝导汉元帝，提出很多匡正的建议，汉元帝多纳用其言。起初，汉宣帝不甚听从儒术，任用法律，而中书宦官当权。中书令弘恭、石显长期主管朝廷机要部门，精通法令条文，与车骑将军史高勾结，论议经常独自坚持旧日的典章制度，不听从萧望之等人的意见。弘恭、石显议论不能持正，常被汉元帝折服。
萧望之以为中书是政事之本，应从贤明人中选择人才，但是从武帝优游饮宴于后庭，重用太监起，改变了国家的旧制，又违犯古代不近受过宫刑的人的意思，于是禀告汉元帝要更换士人，从此更加与史高、弘恭、石显相违。汉元帝初即位，由于谦让，不好在中书中更换人选，议论久而不决，只让刘更生出任宗正，掌管王室亲宗的事务。萧望之、周堪多次推荐名儒作谏官。会稽郑朋暗中打算依附萧望之，上疏说车骑将军史高派门客到郡国进行奸狡活动，还说到许章、史高子弟的罪过。郑朋把奏章给周堪看了，周堪叫郑朋候命金马门。郑朋多次上书为称颂萧望之。后来，郑朋行为不正派，萧望之断绝了同他的来往。郑朋与司农史李宫都等待汉元帝召用，周堪向皇上禀告，只让李宫作了黄门郎。郑朋是楚地的士，轻薄易急，怨恨起来，改求许章、史高。弘恭、石显命令郑朋等人告萧望之等图谋罢掉车骑将军疏退许章、史高的情形，等候望之出宫休假的日子，命令郑朋、华龙上奏汉元帝。
汉元帝把这件事下达给弘恭查问。萧望之回答：“外戚在位多奢侈淫乱，我想扶正国家，不是干不正当的事。”弘恭、石显向皇上禀告说：“望之、周堪、更生结成党羽互相恭维推举，屡次诬陷控告大臣，诽谤离间内外亲属，想来专擅权势，为臣不忠，欺骗陛下，请谒者招致廷尉。”当时汉元帝刚即位，不懂“谒者召致廷尉”是下监狱，答应了他们的奏请。后来汉元帝召见周堪、刘更生，说是关进了牢狱。汉元帝大惊说“：不是只让廷尉查问吗？”汉元帝拿这件事责问弘恭、石显，恭、显皆叩头认错。
汉元帝说：“让他们出狱治事。”弘恭、石显利用史高向汉元帝说：“陛下刚即位，未能以德化闻于天下，就先检验师傅，既然已经把九卿大夫下了监狱，应当趁势决定赦免。”于是下诏给丞相御史说：“前将军望之做朕的师傅八年，没有别的罪过，现在事情也过去很久了，记忆忘了难以弄明，可赦免萧望之之罪，收回前将军光禄印绶，连同周堪、刘更生都免官作百姓。”而郑朋却做了黄门郎。
与君子斗讲究光明磊落，凡事能摆上台面，可以多一些阳谋，少一些阴谋。与小人斗一定要掌握小人手段和方法，而萧望之却仍然坚持直谏这一单一手段，不败才怪。
03 宁折不屈，含冤身亡
数月后，汉元帝下诏给御史说：“国家将要兴盛，要尊敬师长重用师傅。前将军萧望之作朕八年师傅，用经术教导朕，他的功劳美盛，可赐望之爵关内侯，食邑六百户，加给事中，每月初一、十五朝见，座位次于将军。”汉元帝正倾向想用他做丞相。
刚好碰上望之的儿子散骑中郎萧伋上书申诉望之前事，事情下达有司，回复汉元帝说：“望之前所坐罪明白，没有诬陷控告的事。可是教子上书，称引无辜之诗，失大臣体统，不恭敬，请允许逮捕。”弘恭、石显等知望之向来高节，不屈辱，建议说：“望之前为将军辅政，想排退许章、史高，专权独揽朝政，侥幸能不判罪，又赐爵封邑，参予政事，还不悔过服罪，深怀不满，教唆儿子上书，把不是推于天子，倚仗自己是师傅，怀着终究不会获罪的念头。不很屈望之于牢狱，堵塞他不服气的想法，那么圣朝没有什么厚恩好施予。”
汉元帝说：“萧太傅素来刚直，怎么肯接受吏人逮捕？”石显等说：“人命至重，望之所犯罪，告诉他减罪，一定没有忧虑。”汉元帝才准许了他们的奏请。石显等密封诏令交谒者，敕令召见望之时亲手给予，于是命令太常急派执金吾车骑疾行包围望之的住宅。使者到了，召见萧望之，望之准备自杀，他的夫人劝阻他，认为不是天子的意思。萧望之将这件事问门下学生朱云，朱云崇敬有节操之人，劝萧望之自裁。
于是萧望之仰叹，说：“我曾经充数将相，现年迈六十有余，老了进牢，苟求活命，不也太庸俗了吗？”居然饮鸩自杀。
汉元帝听到望之自杀而震惊，拍着手说：“开始我本怀疑他不肯进牢狱，现在果然害死了我的贤师！”此时太官刚上午餐，汉元帝竟拒绝吃饭，为望之死而涕泣，悲哀感动左右人，于是召石显等人，拿建议不慎来责问他们。石显等都脱下帽子请罪，很久之后才罢了。萧望之有罪死了，有司请示断绝他爵邑。汉元帝又诏令加恩，令长子萧伋作关内侯。汉元帝追念望之不忘，每年春季派使者祭望之的坟墓，一直到汉元帝死为止。
汉元帝看似尊师，实际迂腐无能，教出如此糊涂的学生，萧望之这个老师也有责任。这对师徒，徒弟是知道不可为而毫无主见为之，师傅是不知道可为而为。元帝知道师傅个性却任由小人摆布，萧望之理应知道元帝缺乏主见，却只想作个直臣，凭着一腔热血自行了断，真是迂腐可笑，见识尚不及一个他的夫人。假使萧望之不自杀而忍辱负重活着，那么凭其声望，或许能很好辅佐元帝，让优柔寡断的元帝少犯错误，西汉或许不至于过早衰落。
读史明智，政治斗争要在坚持原则底线基础上，讲究斗争策略，这个策略既包括对上级领导的了解，也包括对对手的了解，否则一味中耿直言，看似有血性，青史留名，却无法扭转失败的恶果，助长对方的气焰和势力，与斗争目标背道而驰。
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