曾子曰：“吾日三省乎吾身。为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”
曾子是儒家学派中承前启后的重要人物。他小孔子四十六岁，在孔子门下学习十年之久，《论语》就是他和有子的弟子编撰而成。曾子的弟子是孔子的孙子子思，而孟子受业于子思之门人。思孟学派是孔子之后儒家学派的主流。
南宋的朱熹认为，《大学》是曾子所作，《中庸》是子思所作。《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》都与曾子有关。儒家另一部重要的经典《孝经》，据记载也是孔子所述，曾子所记，可见曾子在儒家传承中的重要地位。
《论语》中有许多孔子弟子出场，曾子是第二个出场的弟子，出场第一句就是“吾日三省吾身”这一段话。了解这段话对于了解曾子、了解儒家的思想有着重要的意义。
“三省吾身”之“三”，有学者认为是多次，也有学者认为是三次，意思是每天多次或三次反省自己的言行。
这样的理解反而削弱了对其内容的强调，让人着眼于数量上用功，而具体的内容反而居于次要地位了。
这里的“三”，应指后面的具体三件事，第一件，为人谋要忠；第二件，与朋友交要有信；第三件，传授的道理要亲自践习过。
《论语》的句子中，“三”字这样的用法还有很多，如：
“君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”
“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”
其他的还有君子有三愆，君子有三变，损者三友，益者三友，益者三乐，损者三乐等。这里的“三”，皆指后面的三件事。
有学者认为，曾子每天反省的内容很多，不单单是这三件事，因此，“三”指多次反省更合理。
此话固然有道理，但仔细考察三个方面的内容，就会发现其中的意义。
“为人谋”指工作服务的对象，在古代，知识分子服务的主要是君王；朋友指日常密切来往的人；所传之人指弟子。君王、朋友、弟子有一个共同点，都不是血亲家族的成员，而是血亲家族之外的陌生人。
《论语》首章，孔子说：“学而时习之，不亦说乎…”次章，有子谈孝悌，说：“孝悌，仁之本也。”第三个出场的就是曾子，说的就是“三省吾身”这句话。
孔子谈学，确定了学在儒家的根本地位；有子继之谈孝悌，这是家庭之内的人际伦理；曾子继之谈家庭之外的人际伦理。所以，孔子、有子、曾子在开篇的三段话，就把儒家的基本思想概括全了。
我们再来分析曾子三句话的主要内涵。
“为人谋而不忠乎？”忠是诚的意思，为人办事是不是诚心诚意，尽心尽力呢？
《孟子》记载，孟子有一次奉齐宣王之命搞考核干部，到了平陆县，发现民有菜色，路有饿殍，一见县长孔距心，劈头就问：“你的士兵失职三次，怎么办？”
孔距心说：“哪里等到三次，一次处罚，两次就开除。”
孟子说，“那你怎么处分自己？你县里的老百姓，年老体弱的饿死路边，年轻力壮的四处逃亡，有千人了吧？”
孔距心说：“水灾旱灾不断，我有什么办法。”
孟子说：“如果一个人受人雇请放牧牛羊，他就有责任为牛羊找到合适的牧场。如果找不到合适的牧场，他该把牛羊还给它的主人，还是眼睁睁的看着它们死去？”
孔距心羞愧的说：“我有罪，我没有尽到责任。”
孟子这个比喻说的很明白，为人服务一定要尽心尽力。
“与朋友交而不信乎？”朋友是互相选择的，如果不能取信与人，朋友就没得当了。
《韩非子》记载：曾子的妻子去集市，儿子跟着她哭。她就对孩子说：“你回去，回来我杀猪给你吃。”等她回来，曾子正在捕杀猪。妻子说：“我不过哄哄小孩子而己。”曾子说：“今天你骗他，是教他骗人。母亲骗孩子，孩子不信母亲，孩子将来怎么办？”于是把猪杀了。
孩子都不能欺骗，何况成年人？
“传不习乎？”传授给弟子的道理能不亲身践行过吗？
韩愈说：“师者，传道授业解惑也。”要解人之惑，自己要无惑，但以其昏昏，欲使人昭昭的大有人在。
曾子一辈子没有出仕，专心从事学术和教育工作，他告诫天下的老师，你告诉学生的道理，你自己要亲身实践过，证明不虚才可以。
家庭伦理以情为主，而家庭之外要讲诚、讲信。父母兄弟是不可以选择的，而君王、朋友、老师、弟子是可以选择的。
曾子提醒我们每天要反省三件事，告诉了我们立足社会的根本道理，讲诚信，尽心尽力工作，就可立于不败之地。
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