
佛法东传之初,由于因缘殊胜,朝中上自王公大臣,下至士人百姓,都欢欢喜喜信奉了佛教,尤其汉明帝崇佛轻道,如此一来,就引起了原本盛行的道教抗拒。
永平十四年正月一日,五岳诸山的道士们以褚善信、费叔才等为首,上表要求与梵僧一比高下,以中国本土的道经和外来的佛经一较真伪,汉明帝批准了道士的请求。
由此展开了一场中国佛教史上有名的佛道斗法事迹。
一边是气焰薰人的道士,一边是两位平常的法师。

第一轮:辩才

道士:“你们这些和尚不是以善说义法而自诩的吗?那就先比论说好了!只要你们说一个道理,我们就能接着说二个道理,你们若能举一,我们必定反三。有什么高深大论尽管道来!”
迦叶摩腾听了,就慢慢地把一只脚提起来,举向空中,微笑说:“阿弥陀佛,我已经举一了,请你们举二!”
那些道士面面相觑,被难住了,好半天都想不出破解的方法。
第一局,佛教完胜。

第二轮:理论
道士:你们佛教自称‘内学’,称我们是‘外道’,可是古往今来讲内外的,总是内不比外大,所以,你们的内学小,比不上我们的外道大!”
迦叶摩腾合十作礼,慢慢说:“天子居内宫,百姓居外城;内宫虽小,天子却大。心在体内,手足在体外,心的活动无量无边,手脚的运作却很有限,这又是外不如内。仔细想想,佛教的内学比外道大太多了!”
道士们强辩无效,为了挽回颓势,终于使出最厉害的本领来:“比法术吧!”
第二局,佛教又胜。

第三轮:法术
怎么样比较呢?
就是把佛所说的经典和道教所说的经典,放在一起用火烧。谁的经典若烧了,谁就是假的;谁的经典若烧不了,就是真的。
于是在白马寺南方,立东、西二座高台,东坛置佛教经像、舍利,西坛置道经。
当时道教有一个道士叫褚善信,他是道教的首领,带着五百个道士把道教的经典、灵文都放在一起,就祈祷太上老君说:“道德天尊哪!您一定要显大灵感,令我们道教的经不要烧了,让佛教的经烧了。”
当时的道士很多有神通的──有能腾云驾雾的,有能飞天遁地的,有能隐形的。隐形就是你这么看着他在前面这儿,忽然间就没有了!这么样有本事的道士都有。他能藉着遁法──奇门遁甲就逃跑了,藉着道教这种的符呀、咒呀,就有很大的神通。
可是这时候用火一烧,怎么样呢?
佛教的经典都没有烧着,都放光!佛的舍利也放五色的光,经典也放光到空中,好像太阳照耀世间似的。
而道教的经典呢?
一烧就烧着,都被火烧没有了。能腾云驾雾的,也不能腾云,也不能有神通了;能飞天的,也不能飞天了;遁地的,也不能遁地了;能隐形的,也不能隐形了。他们的符咒也都不灵了,没有功效。
这时候,道教的经典都被烧了。
第三局,依旧是佛教胜。

示现神通
迦叶摩腾与竺法兰尊者,有监于此次试经,攸关佛法的兴衰,为了增长大众信心,迦叶摩腾、竺法兰这两位尊者就踊身虚空,现十八神变,种种神通变化。
一会儿身体出水,一会儿又喷火,一会儿上天,一会儿入地,一会儿变大,一会儿变小。并于虚空中说偈:
狐非狮子类,灯非日月明;
池无巨海纳,丘无山岳嵘。
法云垂世界,法雨润群萌。
神通稀有事,处处化群生。
意思是狐狸虽然变化多端,但是和狮子比起来,那就差得多了,说道教的气度像狐狸一样小,和我们有狮子一般气度的佛教不同。
道家的经书教条像灯火一样,和我们如日月之光的佛典经藏比起来,更加不可同类而语了。
道教的理论如果是小小池塘,那么佛法就像大海一样的空旷广阔。
道家的道行如果是小山丘,一个小小的土堆,那里能够跟佛教像宏伟峥嵘的嵩山──中国五岳之一的中岳相比呢?
佛法传到中国来,是法云如甘露一般遍满世界,所有的群萌,这许多的众生,都能够得到它的滋润。
现在我显了神通,这是世间稀有,难得的事。说实在,我并没有要显神通,我也不要跟你们斗,这是不得已的,为了要度化你们,为了指引你们一条更光明的大道,我才这样方便地做了。

佛法扎根
后来,很多道教弟子,当场就剃度出家了,有二、三百人。
这次比试之后,佛教便在中国深深的扎下了根,不但人才辈出,而且基业辉煌,而白马寺便也成为中国佛教史上的首刹道场,一间间寺院随之兴建起来,中国佛教的奇花妙果之所以代代繁衍,就是从辉煌的白马寺发展出来的。
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