什么是“朋”？ 《说文注》云：“凤飞，群鸟从以数万，故以为朋党。”这是假借的一种意思，引之为志同道合之辈。在这里，孔子所言之朋，即志趣相投且有志于学者。有这样的人从远方来与我相聚，谈道论学，怎能不是一件乐事呢！有人说“朋”指弟子，谬矣。按照以上解释，朋为类分，非弟子之说。
在这里，孔子说了一种现象，或者说一种常见现象——不仅对于学者大家，即便是普通人——那就是有志同道合，有共同语言，能聊得到一起的朋友从外地到你这里来，而且是为了和你谈论一件事情，研究一个道理，讨论一种学问，岂不是让人高兴的事！对我们国人而言，在礼数上怎么也得聚一聚，小酌几杯，甚至聊上一个通宵，所谓秉烛长谈嘛。酒逢知己千杯少，说的大体就是这个意思。当然，孔子的格局怎会如此小呢？在他眼中，在道理论上，在思想观念上，在对礼、仁等见解上有相同或相近观点的人，不远千里来到这里，当然是一件乐事，因为有得聊啊，有的倾诉啊，自己的思想观点有人理解啊。这种“乐”是相互的，远方之朋来而乐哉，否则谁会跋山涉水大老远地跑你这儿来，何况那时的交通相当不便呢。
宋翔凤《朴学斋札记》言“朋”即“弟子”。《史记·孔子世家》“故孔子不仕，退而修《诗》《书》、礼、乐，弟子弥众，至自远方。”“弟子”译文用“志同道合”之人，即本此义，认为“至自远方”与“自远方来”一样，都是指弟子。程颐也说“信众者众，故可乐。”后人亦多有附会者，而本人不敢苟同。《论语》中言及弟子，便言弟子，何必开篇以“朋”指为“弟子”？
有人说这句话充分表明了孔子办学之艰辛，忽有远方之人以弟子身份来求学，既能解决生存，又能传道授学，自然高兴的不得了。对此，实不敢苟同。孔子周游列国，亦可谓四处碰壁，自己的思想学说得不到认同发扬，尤其是当政者的支持，心中不免苦闷，亦难免有一种孤独。此时，纵有弟子三千，无论远近，只是施教传道。而有志同道合之人自远方来访，可一抒胸臆，其不乐乎！两个字：畅快！
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