范公堤竣工时，范仲淹刚好三十六岁，他刚刚结婚生子。这时，他在仕途上迈出了很关键的一步，被任命为大理寺丞。
然而，不幸得很，就在他雄心勃勃地跨出这一步时，一个噩耗传来，他母亲谢氏病逝了。范仲淹不得不回到河南商丘，熬过为期三年的丁忧守制。
守制时，恰好晏殊被贬宣州数月后，迁为南京留守，他正四处招揽各方贤士，并向范仲淹发出了执掌应天书院教席的邀请。
对晏殊的恳请，范仲淹义不容辞地应承了。
范仲淹先确立了新校训：“以天下为己任。”为了达成这一教育目标，他又提出“明体之学”，强调德才兼备、德行并重，由此推动了书院学风从对功名的追求向经世致用转变。
范仲淹是一位严师，对那些不上晚自习、没到就寝时间就提前睡觉的学子，他都要查明原因，“不能对，罚之”；但他更是一位慈师、恩师，他执掌应天书院教务后，很多四处游学的穷书生都慕名而来，投奔范仲淹。
有个游学的孙秀才，一身破衣烂衫，穷得跟乞讨的叫花子差不多。范仲淹看着他实在可怜，在回答了他请教的问题后，又送给他一千文钱。过了一年，这位穷秀才又来拜访他，范仲淹一如既往，请他吃了饭，又送了他一千文钱。
不过，这次，他问了孙秀才一个问题，问他这样到处游学乞讨，为何不坐下来静心读书呢？孙秀才满腹的辛酸一下被触动了，哽咽着告诉了范仲淹：他游学是为了多长点见识，乞讨则是为了奉养老母。说到他的要求，其实很低，每天若有一百文的固定收入，他觉得就足够了，他也就不必这样浪迹江湖、游学乞讨了。
范仲淹一边听他诉说，一边留神他悲戚的神情，看样子不像是装的。他把孙秀才挽留下来，给他在府学里找了个月薪三千文的差事，既让孙秀才有钱赡养母亲，又能在府学里安心读书。从此，这位孙秀才一边在书院里当差，一边跟着范仲淹攻读《春秋》。
这位孙秀才名叫孙复。十年之后，在泰山开坛讲学，连仁宗皇帝也请他到皇宫讲授《春秋》。
在执掌应天书院教务之后，无论是在朝为官，还是辗转于各地宦途，范仲淹都把兴教办学放在首位。从他门下走出来的出将入相者，如富弼、张方平、文彦博、狄青、种世衡、王安石，或拜相，或任枢密使，都跻身于朝廷干臣之列；还有孙复、石介、李觏、张载、胡瑗等大儒和贾黯、彭如砺等状元。
范仲淹不但造就了大量政界与学界的精英，还以应天书院为平台，直接开启了宋学。两年时间里，他把应天府书院推向了巅峰状态，“使天下庠序规由此而兴”。
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