西南地区的土葬，从唐朝开始盛行，而入土后风俗，从古时不管达官贵人，还是平民百姓墓中的陪葬品就能看出，而墓室风水一说，在王侯将相选墓里面的第一条：一定要葬在风水宝地，就能初见端倪。
因为土葬盛行，自然棺材是不可或缺的东西了，宋家就是靠卖棺材发家致富的。宋家的店铺开在黔灵镇的一条老街上，平时谁也不愿意靠近老街，因为整个一条老街，都是卖祭祀用品的店铺，但生老病死，人之常情，谁家有人归西了，就一定要到老街去，尤其是要找老街最里面的那家店铺。
老街的店铺，做的生意大多数都是“死人生意”，所以开门的时间很短，早上日上三竿了开门，晚上在太阳落山之前一定要关门休息，祖祖辈辈都是这么传下来的。到了宋家这一代，已经不那么重视传统了，乱世里生活不好过，生意自然就不好做了。不过人总是要吃饭的，老宋就想把老街棺材铺的名号打起来，这样才有活路。特别是这个时代，土匪，官匪，军匪出没，死于非命的人也特别多。穷人家买不起棺材，但是稍微有一些资本的人家，就会希望买一副棺材。老街棺材铺的机会来了，谁能够没有棺材？
这一天如同往常一样，老宋吃完了早餐才慢悠悠的开门，一直等到了太阳快要下山了，也没有一个顾客上门，正当他准备关门的时候，门口出现了一双手，就扒在门口上。老宋的心跳了一下，他想起来去世的老父亲跟他说过的许多棺材铺的禁忌，可是也没有说过这样的……鬼上门了啊……老宋打算强行关门的时候，那双手露出来更多的部分了，看得出来是女性的手臂，还有细细的声音：“老板，等等，我要买……买棺材。”
“你走你的阴间路，我做我的活人生意，”老宋不敢看，就这么说。一般而言鬼怪不会为难棺材铺，否则就是在毁自己的路。这时候，她出现了，是一个穿着破烂，皮肤白皙，黑色的长头发散着的女子，她竟然噗呲的就笑了：“你说什么呢？我是来给我弟弟买的……我弟弟，病死了。”说到这里，她又悲伤起来，眼睛立马就红了。
老宋这个时候才有胆量看她，原来是一个清秀的姑娘，看得出来是逃难而来的，也许之前还是一个大家闺秀。这个乱世，太多的人变成人不人鬼不鬼的了，老宋动了恻隐之心，竟然又把棺材铺的门打开了，说：“进来吧。”这时候夕阳已经完全沉下去了，没有了光亮，幸好天还没有非常黑。女子身后有一个小拖车板，不用说板上放着的一个男人就是她死去的弟弟了。
死人不进棺材铺，这是祖传的禁忌。老宋不是不明白，但是看着这么一个柔弱的女子，大晚上带着一个死人在大街上晃荡，不知道会出什么事情。棺材铺已经开了几代人，也没有听说过出什么事情，也不见得祖辈们都遵守规矩，孙阳决定破例了。
老宋不仅仅让女子进了门，而且主动的把她的弟弟拖了进去，就放在大厅里。大厅两边放着的都是棺材，中间的灵位处敬供着贡品，老宋说：“把他先放在这里，明天天亮了再处理，你看行吗？”
女子自然是感激涕零，进了门就千恩万谢，还说：“我叫北灵，我弟弟叫北城，我们家原本是在金陵的……没想到一路逃难就到了这里，弟弟自幼身体就不好，没想到前不久就……”说着说着，北灵就又哭了起来。老宋一看这哭的梨花带雨的，心疼起来，赶紧安慰，说：“没事，北姑娘不必难过了，如果姑娘不嫌弃，这棺材铺也是你家，宋某人虽然没什么家底，多养一个人还是做得到……你弟弟，我也会当做自己的弟弟来对待……”
北灵没想到老宋这么热情，更加感动了，泪眼朦胧的说：“谢谢宋公子，北灵以后为您做牛做马，为您洗衣做饭，今晚的晚饭还没有做吧，我这就去做。”老宋心里自然是满意的，他收留北灵怎么可能没有点私心，在这个乱世，娶个媳妇何其困难，而且他就是一个卖棺材的，没钱没有地位，还不吉利……北灵长得又那么漂亮，用一副棺材换一个媳妇，值得了。
趁着北灵在厨房忙活的时候，老宋开始观察起她死掉的弟弟——北城。听北灵说，北城已经死了好几天了，她一直也没有找到人帮忙，可是又不能把弟弟丢在路边暴尸荒野，所以一直用拖板拖着。老宋觉得有点儿奇怪了，北城身上一点儿死人的气味也没有，虽然呼吸没有了，身体也是冰冷的，可是身上就是没有气味……现在是夏天，按道理说早应该臭了……
这时候北灵从厨房走出来了，说饭已经做好了，她问老宋：“怎么了？我弟弟怎么了？”老宋看着她着急的样子，想了想最后还是什么都没有说出来。没准……她弟弟身上真有什么事情，但是她不知道，说出来也是徒增烦恼，不如解决了之后再说。棺材铺旁边就有高人，平时卖点寿衣糊口，经常出去云游……估计也快回来了。
“吃饭吧，明天我就把你弟弟下葬，”老宋为了让北灵安心，这么说。不得不提，北灵做饭的手艺非常好，老宋一边吃一边赞不绝口，还伸手去碰北灵的手，发现北灵手也是特别的凉。老宋隐隐觉得有些不对劲了，北灵的手怎么也跟她弟弟的手一样……
“被你发现了呀？”北灵笑了，这么说，她身上倒是有一股臭味，老宋一直以为是逃难的时候没机会梳洗，所以发臭。可是现在看来，并不是那么一回事了……
老宋想说话，想问清楚这是怎么回事，可是已经没有机会了，他觉得头晕眼花，意识模糊。他意识到了，饭菜里下了药。这个时候，应该死掉的北城坐起来了，和北灵相视而笑。他们一起坐在桌子旁边，把手伸向了老宋……
传说，在西南山区有一种“中阴尸”，即已经死亡的人，还能够保持自己的形体，游走在世间，再以活人的阳气为食，保持自己的形体……北灵和北城，就是这样的中阴尸。
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