「卫灵公篇第十五」34
【原文】
子曰：“君子不可小知而可大受也，小人不可大受而可小知也。”
【译文】
孔子说：“君子不可以小义识别而可担当大义，小人不可担当大义而可以小义识别。”
【注释】
“君子、小人”，此处指有德、无德而言。
“小、大”，此处应指小义、大义而言。通常认为是指小事、大事，今不从。
“知”，此处应为识别、区别之意。如《淮南子》中的“孪子之相似者，唯其母能知之”。通常认为是“作为”或“主办”之意，今不从。
“受”，承受、担当之意。
【评析】
君子有德，小人无德。德由行义而成，故君子、小人亦由行义而知。君子可以行大义，小人或可行小义。故在小仁小义面前，无法识别君子小人。只有面临大仁大义，才能真正看出谁是君子、谁是小人。是故曾子曰：“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也。君子人与？君子人也”（参见《善读「论语」8.6》）。因此在用人时，如果其事无关大义，则尽可量才而用。如果需要担当大义，就必须要用君子，否则其事必败。
如果用缸比喻君子，用碗比喻小人，那么缸与碗的容量，就好比君子与小人之德。一碗水显然不能将缸装满，因此就不能用一碗水去测知缸的容量。要想知道缸的容量有多大，就必须要用很多水将缸装满。故曰“君子不可小知而可大受也”；碗的容量很小，只装得下一点水，一缸水是万万装不下的。故曰：“小人不可大受而可小知也”。
有人认为“小知”是指做小事，“大受”是指担大任。但做事能力是由才具大小决定的，有大才即可做大事，有小才则只堪做小事。因此，若将“知”和“受”与“事”关联，即是说君子与小人乃是以才分而非以德别。这显然是对君子与小人的曲解。因此，说“君子不可以做小事”是完全不对的。子曰：“弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁”，凡此种种，皆不可能离于琐碎细小之事。故君子修己进德，皆需从细节着眼，从小事入手。若不堪为小事，又何以修己进德以为君子？
君子未必能做大事，却必定能行大义；小人或许可做大事，却必不能行大义。故大义小义不可依事之大小而分。大事或只有小义，小事也可有大义。比如，“建国”“事大”，而教书“事小”，但合两千多年、所有王侯将相的“建国”之“义”，亦不抵孔子一人的教育之“义”为大。孔子教书虽属“小事”，却是万古“大义”所在。是故《礼记》云：“建国君民，教学为先”。
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