北魏尔朱荣平素对金紫光禄大夫司马子如很是器重，尔朱荣死后，司马子如从宫中逃了出来，到了尔朱荣的府第，他抛弃了家人，随尔朱荣的妻子和儿子逃出了洛阳城。
尔朱荣的堂弟尔朱世隆想马不停蹄地跑回北方，司马子如说道：“兵不厌诈，当今天下一片混乱，只有强者才能号令天下，当此之际，不能以弱者的姿态示之于人，如果我们急急忙忙北逃的话，恐怕内部就会发生不测，不如分兵据守河桥，回军京师，出其不意，或许可以成功。即使不能成功，也足以显示我们还有余力，使天下人畏惧我们的强大，不敢叛离。”
尔朱世隆听从了他的建议，便回军杀向北中城，他的部队攻占了河桥，擒获了奚毅等人，将他们杀掉。北魏朝廷大为惊恐，于是派遣段育前往慰问安抚，尔朱世隆将段育斩首示众，以示与朝廷的决裂之心。
尔朱荣到洛阳的时候，带着高敖曹前来，将其囚禁在驼牛署中。尔朱荣死后，孝庄帝召见了高敖曹，慰问勉励他。高敖曹的哥哥高乾从东冀州赶到了洛阳城，孝庄帝任命高乾为河北大使，高敖曹为直阁将军，让他们回去，召集乡勇作为朝廷的外援。
孝庄帝亲自送高氏兄弟至河桥，举起酒杯，指着黄河之水说：“你们兄弟二人是冀部豪杰，能使士卒为你们拼死效力，京城倘若有什么变故，你们可以为我在黄河上助一下声势。”
高乾流着眼泪接受了诏命，高敖曹拔剑起舞，发誓以死报效孝庄帝。
十月初一，尔朱世隆派尔朱拂律归率领胡骑一千名，都穿着白色孝服，来到洛阳城下，索要太原王尔朱荣的尸首。
孝庄帝登上了大夏门观望后，派牛法尚去对招抚尔朱拂律归说：“太原王尔朱荣为国立功没有保住晚节，阴谋策划叛乱，国法不分亲疏，已经将他明正典刑。但是，罪行只限于尔朱荣一人，其余的人一概不予追究。你们如果投降的话，官职爵位一切照旧。”
尔朱拂律归说：“我等追随太原王入朝，太原王忽然蒙受如此奇冤，现在我们不忍心空手回去，希望得到太原王的尸首，也就死而无恨了。”说着便流下了眼泪，不胜悲哀，胡兵们也大声恸哭，哭声振动了洛阳城。
孝庄帝也不禁为之沧然，于是派侍中朱瑞持铁券赐予尔朱世隆以示诚意。尔朱世隆对朱瑞说：“太原王功盖天地，忠心为国，长乐王元子攸尚且不顾信誓，对他加以残害，今天这两行铁字，又怎能让人相信，我一定要为太原王报仇，决无投降之理！”
朱瑞回来后，报告了孝庄帝，孝庄帝知道招降无望，便取出府库中的财物放在洛阳城西门外，招募不怕死的壮士以讨伐尔朱世隆，一天之内便招募了一万人，与尔朱拂律归在城外交战。
尔朱拂律归等人从小就在军旅中长大，而洛阳城中的人不熟悉作战，因此几次战斗都未能打败尔朱拂律归。朝廷任命前车骑大将军李叔仁为大都督，率军讨伐尔朱世隆。
十月初六，皇后尔朱英娥生下了皇子，北魏宣布实行大赦。
尔朱氏的军队仍在洛阳城下，孝庄帝召集朝廷大臣广泛商议对策，大臣们都吓得不知如何是好。散骑常侍李苗起身说道：“现在贼兵如此猖狂，朝廷面临不测之忧，这正是忠臣烈士报效尽忠之日。我虽然不是武将，请求率一支部队为陛下截断河桥。”
元徽、高道穆都认为李苗的建议很好，孝庄帝便答应了。
十三日，李苗召集人从马渚的上游乘船在夜间顺流而下，离桥还有几里时，便放出火船焚烧河桥，很快到了桥边。尔朱世隆那些在南岸的士兵，看到这种情况后，争着涌上桥向北逃，不一会儿，桥便烧断了，溺水而死的人很多。
李苗见大功告成，便率一百人左右停驻在水中小岛上等待南方的援军，但官军始终未到。尔朱氏的部队向他们发动了攻击，李苗的部下全部战死，李苗自己也投水而死。
李苗本是南朝之人，其叔父为梁武帝萧衍所杀，李苗为报家仇投靠北魏，一直对北魏忠心耿耿。孝庄帝对李苗之死很是伤心痛惜，追赠他为车骑大将军、仪同三司，加封河阳侯，谥号为“忠烈”。经此一役，尔朱世隆也实力大损，无心再战收兵北逃。
孝庄帝下诏命令行台源子恭率一万步兵和骑兵出西道，杨昱率招募来的八千士兵出东道讨伐尔朱世隆。源子恭镇守太行关的丹谷，修筑堡垒以防备贼军。
尔朱世隆的部队来到建州，建州刺史陆希质紧闭城门坚守，尔朱世隆攻陷建州城后，屠杀了城中所有的人来发泄自己的怒气，只有陆希质逃走免于一死。
东徐州刺史斛斯椿一向依附尔朱荣，尔朱荣死后，斛斯椿很是恐惧，听说汝南王元悦在东徐州的边境上，便率领部众放弃东徐州投奔了元悦，元悦任命他为侍中、大将军、司空，又任命他为前驱都督。
尔朱荣的堂侄汾州刺史尔朱兆听到了尔朱荣已死的消息后，从汾州率骑兵占据了晋阳。尔朱世隆到了长子后，尔朱兆前来与他会合，大家共同推举元英的侄子，长广王元晔即皇帝位，实行大赦，尔朱荣的堂弟尔朱仲远这时也出兵指向洛阳。
尔朱荣的堂侄尔朱天光当时在攻克平凉的时候，宿勤明达请求投降，但不久后又反叛了尔朱天光，向北逃走。尔朱天光派贺拔岳率兵讨伐，宿勤明达逃奔东夏。贺拔岳听说尔朱荣已死，便不再穷追宿勤明达，回兵泾州以等待尔朱天光。
尔朱天光与侯莫陈悦也南下陇地，和贺拔岳商议率兵到洛阳。孝庄帝派遣朱瑞前去慰问安抚尔朱天光，尔朱天光跟贺拔岳策划让孝庄帝外逃，然后他们重新立一个皇族宗亲为皇帝。
于是尔朱天光频频向孝庄帝上表称：“我确实没有异心，只是想见到皇上，当面向皇上申诉我们尔朱氏的罪过。”同时又让他的下属向孝庄帝上表说：“尔朱天光暗中早有异图，希望陛下想个好主意以防备尔朱天光。”
范阳太守卢文伟引诱平州刺史侯渊出城狩猎，乘机紧闭城门不许侯渊返回。侯渊率军驻扎在范阳郡的南面，为尔朱荣举哀悼念，之后侯渊又率军向南进发，来到了中山，行台仆射魏兰根中途拦击侯渊，结果被侯渊打败了。
孝庄帝任命城阳王元徽兼任大司马，负责朝廷内外一切事务。元徽本以为尔朱荣既然已死，他的下属自然也会四下分散了，等到尔朱世隆等人率兵四起，声势一天天兴盛后，元徽心中非常忧虑、恐惧，不知该如何是好。
他生性多疑，不愿意别人超过自己，常常独自与孝庄帝谋划商议，群臣中有向孝庄帝献计献策的，元徽总是劝孝庄帝不要采纳，并且说：“何必担心这些小贼寇不能平定！”
元徽又很吝惜财货，对官兵的赏赐都很微薄，有时本来赏赐较多，但他却又从中克扣减少，有时已经赏给了人家，又夺回来，所以徒费钱财，但人们却感受不到朝廷的恩泽。
尔朱仲远攻克了西兖州，活捉了刺史王衍。孝庄帝任命贺拔胜为东征都督，又任命郑先护为行台，与贺拔胜一起讨伐尔朱仲远。
郑先护一向对贺拔胜有所怀疑，便将其置于大营之外，使其不得休息。贺拔胜与尔朱仲远在滑台以东交战，贺拔胜作战不利，便投降了尔朱仲远。
当初，尔朱荣曾经随意地问左右说：“一旦我死了，谁可以统领军队？”
左右都说尔朱兆可以，尔朱荣却说：“尔朱兆虽然战斗勇猛，但他率领的部队至多不能超过三千，再多就会乱了。能够代替我的人，只有高欢啊！”
然后尔朱荣告诫尔朱兆说：“你不是高欢的对手，最终是要受其所制的。”于是将高欢任命为晋州刺史。
等到尔朱兆率军至洛阳的时候，派人召请高欢，高欢派长史孙腾前去见尔朱兆，推辞说：“山蜀一带的叛乱还没有平息，现在正在讨伐，不能放弃，以免招致后患。等到山蜀叛乱平定后，我当隔着黄河和你构成掎角之势互相援助。”
尔朱兆听到后很不高兴，对孙腾说道：“你回去告诉高刺史，我做了一个好梦，梦见我与先人登上高丘，高丘旁边的土地已经耕好了，只剩下马蔺草，先人命我将马蔺草拔除掉，我随手便将草拔除干净了。由此看来，我一定会无往不克的。”
孙腾回去向高欢做了汇报，高欢说道：“尔朱兆如此猖狂愚蠢，竟敢做出悖逆之事，兴兵侵犯朝廷。我现在不愿参与，便会惹起猜忌，看来我是不能长久事奉尔朱氏了。”
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