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新淮南国建立后不久，汉高祖即龙驭上宾。淮南王刘长年幼，未立刻之国守藩，他是在吕后身边长大的。
吕后握有天下时，多迫害高祖子嗣。她先后荼毒了三位赵王（刘如意、刘友、刘恢），并吞了刘建（燕灵王）死后留下的燕国，还侵夺了刘肥（齐悼惠王）齐国的城阳、琅琊和济南三郡之地，但并不曾对自小跟着她的刘长下手。史言刘长“蚤（早）失母，常附吕后，孝惠、吕后时以故得幸无患害……”（《史记·淮南衡山列传》）然而，在这样的成长环境里，刘长的身和心却朝着二个截然不同的方向发展：体格异常发达，有材力，力能扛鼎；他对母亲赵姬的死因一直无法释怀，被仇恨牵引，心灵逐渐扭曲。
吕后一薨，其家族旋即被周勃、陈平等元勋大臣殄灭。随后，少帝刘弘和他的兄弟们（皆孝惠帝子）因为有吕氏血统，被认为不再应该居于帝位。废立之举势在必行，公论新皇帝应从高祖的子孙里产生。此时主要有三个人选：一、齐王刘襄（高祖长孙）；二、代王刘恒（高祖第四子）；三、淮南王刘长（高祖第七子）。
此番选帝过程充满诡谲与隐曲。绛、平等人之所以不选刘襄，表面上是因为琅琊王刘泽提醒他们“刘襄舅舅驷钧凶暴”。如此，仿佛外戚势力良（弱）善（小）与否才是首要的顾虑，那么就不如选择没娘的孩子刘长。但最后中选的却是高堂见在的刘恒。其实，不选刘襄，是因为忌惮其强横难制；而刘长落选则多半是由于他和吕氏的关系。在绛、平等人眼中，他恐怕还是难脱“吕后养子”的印象吧！
孝文帝初登大宝，示天下以亲亲、孝孝，对以楚王刘交（叔叔）、吴王刘濞（堂兄）和淮南王刘长（异母弟）等三人为首的各路藩王优礼有加。孝文元年正月，有司请立太子。帝推辞说，楚、吴、淮南三王都是亲贵贤王，皇帝人选应该从宗室里公推，有德者居之，不必由帝子继位。有司固争，奏及“父死子继”方为王朝长治久安之道，帝乃勉强许可立长子刘启为太子。
观孝文帝此举，真是盘马弯弓，好一番做作。但由此亦可见，在其治世之初，南方三国——楚、吴、淮南之举足轻重。元年三月，朝廷又借册立皇后之机大行封赏，刘长的舅舅赵兼（拜托审食其救赵姬的那位）也与有荣焉，获封周阳侯。
不过，史书后来呈现给我们的却是一系列“兄友弟不恭”的故事。
孝文三年，刘长入朝，除了田猎时与皇帝同车、称呼皇帝“大兄”之举引人侧目外，他还干了件惊天动地的事——杀了辟阳侯审食其。
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当时，刘长携从者魏敬到辟阳侯府求见，审食其出来迎接，刘长当即从袖中掏出暗藏的铁椎击打他，并令魏敬砍去其头颅。作案后，刘长飞马至宫门前，肉袒（脱去上衣，裸露肢体）谢罪，从容陈说他杀审食其的三条理由：“一、臣母不当坐赵事，其时辟阳侯力能得之吕后，弗争，罪一也；二、赵王如意子母无罪，吕后杀之，辟阳侯弗争，罪二也；三、吕后王诸吕，欲以危刘氏，辟阳侯弗争，罪三也。”所以，他杀审食其的动机是“为天下诛贼臣，报母之仇”，虽摆出请罪的姿态，但话里话外都不认为自己的行为有何不妥。
刘长的辩解，真是不通之极。首先，其母赵姬受赵相贯高一案牵连，含恨死于狱中，审食其虽是相关之人，但不应负主要责任。彼时他身为吕后心腹，仰人鼻息，而吕后性刚，她不肯为赵姬陈情，食其强争亦无益。至于吕后，女婿赵王张敖也因此案被捕，她对赵姬见死不救，实则是自顾不暇，此亦无足深论。真正掌握赵姬生死的是汉高祖，但刘长的声讨不曾、也不敢及于其父。其次，吕后杀戚姬、刘如意母子，是她一朝得势后泄愤之举，兼有永除后患的用心，除孝惠帝外，当时也不见有人出面反对，何独咎早已党附吕氏的审食其？最后，吕后王诸吕，是为巩固其家族势力，与危害刘氏不能划等号，说审食其不争，那么，当时陈平等大臣带头附议此事，他们是不是更该杀呢？总而言之，刘长的逻辑是，桩桩坏事都是吕后干的，而审食其有左右吕后行为的能力，审食其不劝阻吕后，因此其罪当诛。何其谬也！
所以，孝文帝对刘长的供词也不以为是，只是怜其为母复仇，伤其志，故赦而不咎。但不曾想，此时的一念之仁后来竟引发了那么不幸的事情······
刘长刺辟阳，其勇烈实在令人惊骇。要知道，后来以“跋扈”著称的梁孝王刘武暗杀大臣袁盎，也不过是派杀手施行。而刘长竟是亲自动手！刺客王爷，古今独此一人。汉初去古未远，“血亲复仇”之举虽不轨于法，却仍深得人心。所以，刘长伤母之逝，起而复仇，奋诸、贲之勇，血溅当场，朝野亦不乏同情者。只是，向审食其下手，实在杀非其人。后来，审食其之孙审卿竭力构陷刘长的儿子刘安，必置之于死，亦可谓冤冤相报矣。
其实，母亲赵姬之死是牵绊刘长终身的一块心病。他曾多次上书孝文帝，愿弃南面之尊，去真定县为母亲守墓。这虽被朝廷理解为要挟之词，但其孝亦大可悯。多年来，刘长一直深恨审食其。史言他在宫内生活时，“常心怨辟阳侯，弗敢发。”然而此念之生，不过是他在“吕后养子”身份笼罩下的一种挣扎。他明知道审食其的一切作为只是逢迎吕后罢了，但这个女人毕竟对自己有养育之恩，母子之情又怎能说断就断？至于高祖，刘长这一身荣华富贵难道不都是拜其之赐吗？对父亲的所作所为，他连个“不”字都不敢说。内心的苦闷难以排遣，思来想去于是就恨上了审食其：“是的，都是他的错，如果他死了就好了！”
刘长手握铁椎，奋力砸向他认定的仇人，想就此砸断与往事阴影的联系。但他并未由此开辟出自己光明的未来，反而继续沉沦于黑暗，越陷越深，直至三年后在一辆囚车里迎来其生命的终点。
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