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汉高祖八子，数第七子刘长的人生最富戏剧性，自始就宛如传奇。
汉八年，高祖领军击破韩王信余反寇于东垣（今河北省石家庄市东北），班师途经赵国，赵王张敖献上自己的美人赵姬，高祖幸之，遂有娠。此系刘长来到人世的因由。
一个男人将自己的女人拱手予人，自甘绿帽，已然卑屈；且张敖尚高祖和吕后之女鲁元公主，女婿献己妾予老丈人，可谓离奇；何况吕后妒悍无比，张敖此举岂非胆豪？
所以，张敖献赵姬，多半不是自愿。说起来，高祖对自家女婿，态度向来侮慢。上一年，高祖伐匈奴，深入代北，有平城之辱，用陈平奇计才侥幸脱险。退兵时也路经赵国，他把一腔怒火都撒到了女婿张敖身上。当时，张敖在招待方面曲尽子婿之礼，但高祖却声色俱厉，遇敖如下人，无半分翁婿之情。今年又来赵国，依高祖为人之豁（无）达（赖），若偶见赵姬貌美，色心一起，开口暗示或者明索，张敖又如何能不予？史言“献之”，当为曲笔。
只是，高祖这种做派怎会不招人怨呢？顾忌他是皇帝，百人之中可能会有九十九人选择忍气吞声，但毕竟人间亦有不堪受辱之人。况且，其时去古未远，士风仍然强悍，燕赵本多慷慨之士，是可忍孰不可忍。面对高祖施加于张敖的种种羞辱（幸赵姬也是一辱），赵相贯高、赵午等人早已看不下去。他们都已经是六十余岁的老人，但血气仍很强旺，把张敖骂作“孱王”（懦弱的王），并悍然提出要为张敖杀掉高祖。张敖不肯，噬指出血，以示坚拒。于是，贯高、赵午等十余人决定跳过张敖，自己实施刺杀计划。
此次高祖从东垣回军，又来赵国，贯高、赵午觉得机不可失，在柏人县（今河北省隆尧县西）的馆舍夹壁中伏下杀手，做好了刺王杀驾的准备。不料，高祖听说“柏人”县名音似“迫人”，以为不祥，未留宿即离去。此次刺杀最终没能实行。
汉九年，贯高、赵午上述阴谋暴露，因此兴起惊天大狱，赵王张敖及其家人也受牵连被捕，槛车系送河内郡关押，其中还包括已然怀有“龙种”的赵姬。可怜她一个临盆在即的弱女子，无人援手，只能自救。她告知狱吏，肚中孩儿是高祖的。狱吏不敢怠慢，将此言上报，但高祖正在气头上，不理这茬。赵姬只得再托弟弟赵兼去走辟阳侯审食其的门路。审食其乃吕后心腹，吕后平素对其言听计从，且吕后正心忧女儿、女婿（张敖），或许爱屋及乌，会一同营救赵姬。但此愿最终落空，吕后没有为赵姬向高祖求情，审食其也未坚持为她说项。绝望之下，赵姬于狱中生下刘长后即自杀身亡。
此事有一可议处：史言张敖知赵姬有娠，弗敢纳于王宫，为筑外舍安置。那他为何不早将此讯奏报高祖呢？如果高祖早知此情，恐怕赵姬一开始就不会牵连下狱。张敖是担心惹恼吕后，不敢上闻呢？还是对赵姬此胎的血统究竟存有疑问，而暂取观望态度呢？他的心意真是费人猜度。但无论如何，这最后给赵姬母子带来了灾难性的后果。后史谈到赵姬之死，每每将责任引到吕后和审食其身上。而好色心狠如高祖，卑屈迟疑若张敖，这两个始作俑者却一向悠然事外，未免不公。
赵姬死后，狱吏抱着刘长来见高祖。高祖悔之，令吕后亲自收养刘长，而把赵姬葬于真定县，让她魂归故里。汉十一年，高祖改“东垣县”为“真定县”（意为“真正安定下来”）。史言赵姬葬于“真定”，则刘长获得高祖承认，也应是在汉十一年之后，此时他至少已经两岁，之前的岁月，他恐怕都是在天牢中度过的。
刘长身世坎坷，但封王很早。汉十一年秋七月，淮南王英布谋反，高祖率军平灭之，改封刘长为淮南王，都寿春（今安徽省寿县），辖九江、衡山、庐江、豫章等英布四郡故地。在高祖诸子的封国里，淮南国的重要性不及齐、赵，封土却更广。刘长受此殊封，其中显有高祖的感情因素。或许，想到那个命运被无端翻弄、含恨而终的赵姬，刘邦亦内惭神明吧！
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