辣椒，一种来自美洲的外来物种，在十六世纪末进入中国后，初到江南还只是用来观赏的奇花异草，可一到西南却得以大显身手，一举成为开胃祛湿驱寒保暖的“神仙草”。
湖湘之地的香辣，荆楚之地的干辣，川渝之地的麻辣，云贵之地的酸辣，归根结底就是一个辣字。
拿湘菜来说，我们觉得湘菜好吃，一是辣得火，二是香得浓。简言之，重口味、火辣辣，就是湘菜鲜明的性格。
香，算得上是“色生香味触法”的“六欲”中的味觉；可这辣，却是实实在在的痛感。
据说，辣就是辣椒素这种神经毒素在起作用，它不是味蕾所感受的，而是直接作用于口腔，产生一种火辣辣的灼烧感。从医学角度讲，这种灼烧感会促进人体释放一种叫做啡肽的止痛物质，令人产生快感，为之上瘾着迷。我们常常在吃辣时，又怕辣，又想辣，辣得火烧火燎，辣得酣畅淋漓，再辣也不想放下筷子。
姜炒鸡
近访湖南，多年的老友找了一家地道的农家乐。这家店的厨师，做得一手地道的乡间湘菜。
这道姜炒鸡，就是把新采的嫩黄姜斩碎了，再配上炸好的干红辣椒，和柴仔鸡斩成的鸡丁用大火翻炒。炒好的姜炒鸡甫一上桌，未及动筷，那种姜的鲜辣、和干辣椒的胡香辣气的混合味，扑面而来，充溢鼻腔。及至吃上一筷子，柴鸡的肉香融进了香辣，即使有些口重，仍阻挡不了我们的喜爱。
辣椒炒肉
辣椒炒肉，是我点的菜。因为我觉得，辣椒炒肉是一道典型的湘菜，虽然看似简单、普通，但要炒出特点、炒出特色、炒的火候恰到好处，却是考验一个湘菜厨师的水平了。
茶油蒸刁子鱼
论吃鱼，东北人大多愿意吃海鱼，而南方人大多愿意吃河鱼。这是靠山吃山、靠海吃海的惯性使然。
朋友说，他们吃鱼首选江鱼，最后才是塘鱼，因为吃鱼还是活水里的鱼好吃。
鲜活的刁子鱼，拿来清蒸，绝对是珍馐美味。更令人叫绝的是，蒸鱼用的不是蒸鱼豉油，而是选用了地产茶油，蒸出的鱼口感极佳。肉质极为细腻滑嫩，汤汁漾着清香，虽有细细的小毛刺，但不妨碍刁子鱼入口即化的那种享受。
湖南人吃饭真是离不开辣椒，即便是清蒸鱼，也要撒上一大把切碎的红辣椒来提味，再用一点点豆豉、葱花来点缀。
炒血鸭
有两个菜，我是第一次吃。
一个是炒血鸭。炒血鸭是用嫩爽的鸭肉丁，用新鲜红辣椒切段，加上胡椒粉爆炒，出锅前淋上打匀搅好的鲜鸭血，再颠勺翻炒，使鸭血能均匀地裹住每一块儿鸭肉丁。说老实话，炒血鸭的鸭肉丁特别地鲜嫩香辣，我特别爱吃这一口，即使辣得难忍，不停地用冰啤酒缓和，仍是欲罢不能。
盘龙鳝鱼
另一个菜，是盘龙鳝鱼。点菜时，老友要点一个有特色的下酒菜，对湖南话我听得半懂非懂，好像是点的“吉菜头”，我不知道是哪几个字，上来的菜就是这盘盘龙鳝鱼。
鳝鱼都是比筷子略粗一些的小鳝鱼，用辣椒、韭叶、葱、姜、蒜煸炒，上盘时一条条盘成了一个个圈。这个菜确实是好的下酒菜，香辣浓郁，口味偏咸，煸炒好的小鳝鱼可以用手撕着慢慢吃，有一点吃香辣鱼干的感觉。
一顿丰盛的湘菜，油重色浓，香辣刺激，真的如同湖南人的性格特点，“吃得苦，霸得蛮，舍得死，耐得烦”，完全征服了我的味蕾体验，满足了我的口腹之欲。
湘菜，实在是霸得蛮！
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