老子是中国古代伟大的哲学家，道教徒奉之为道教始祖。《老子》(也称为《道德经》《道德真经》)相传为老子所著，它被誉为“万经之首”。《老子》是世界历史文化遗产中的宝贵财富。据联合国教科文组织统计，在被译成外国文字的世界文化名著中，《圣经》第一，《道德经》第二。在现实生活中，老子并没有离我们远去。有人统计典出《老子》的成语有57个、哲学范畴达64四对。纵然如此，老子是谁？《老子》是一本什么书？这样最基本的问题至今并没有得到完全解决。本文拟简要介绍有关老子其人和《老子》其书的研究现状。
一、老子其人
关于老子的称谓、姓氏、名字、出身、仕宦、生卒有种种不同的说法。在介绍老子的生平时，不能不提及司马迁的《史记·老子列传》。传曰：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。孔子适周，将问礼于老子……老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。或曰：老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。自孔子死之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：‘始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。’或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。”由于《史记·老子列传》有如上记载，故后人一直在争论老莱子、周太史儋与老子之间的关系。司马迁为什么要把他们三个一起放入《老子列传》中？这至少说明从司马迁时代开始，老子是谁就有很多说不清楚的地方。虽然还存在着争议，但也有一些主流观点。第一，关于谁是老子的问题，主流观点认为，李耳即老子，老莱子和周太史儋都不是老子。第二，关于老子的籍贯，主流观点认为，老子是春秋时代末期陈国苦县厉乡曲仁里(在今河南鹿邑)人。第三，关于老子与孔子是否同时，主流观点认为，孔子曾经问学于老子，孔老同时而老子年长。第四，关于老子的仕宦，主流观点认为，老子曾经任周朝的守藏之史。第五，关于老子去周，主流观点认为，老子居周久之，见周之衰，乃遂去。第六，关于《老子》一书的作者，主流观点认为，《老子》为老子自著。老子至关，乃自著《道德经》上下篇。第七，关于老子晚年的去向，主流观点认为，老子出关之后莫知其所终。通过以上主流观点可以看出，在没有铁的证据之前，我们所接受的主流观点主要还是来源于《史记·老子列传》。
二、《老子》其书
就像对老子其人的争论一样，长期以来，对于《老子》一书的作者、成书年代、传本、分章、思想内涵也一直存在着争论。
关于《老子》的作者，有老子自作说；有关尹(即环渊)作说；有二人之作说；有三人之作说等等。郭沫若认为：《老子》一书是老聃语录，集成老子语录的是楚人关尹(即环渊)。环渊与孟子同时，为老子再传或三传弟子(见郭沫若《老聃·关尹·环渊》，《古史辨》第六册，第631页)。尹振环认为老子其人有二：一是真老子，他是二千言《老子》——即楚简本《老子》的著作权人。二是托名的老子，即西出函谷关见秦献公的“周太史儋”，他是五千言帛书《老子》的编著者(见尹振环《楚简老子辨析》，中华书局，2001年)。冯友兰认为：“它本来并不是某一个人在某一个时期写的，而是一部总集，一部哲学格言汇编。”“不必勉强要把《老子》的著作权归于哪一个人。”(冯友兰《中国哲学史新编》第二册，人民出版社，1984年，第30页)
关于《老子》的成书年代，分别有春秋末期、战国初期、战国中期、战国末期等观点。第一，春秋末期说。胡适、高亨等持这种看法。胡适认为老子与孔子同时，《老子》确系老子所著。(见胡适《中国哲学史大纲》卷上，上海商务印书馆，1919年)高亨认为老子生于春秋末期，《道德经》一书是老聃所作，但也有战国时人增益的文字。(高亨《老子注译》，清华大学出版社，2010年)第二，战国初期说。1993年湖北荆门郭店村出土三种《老子》，专家认定该墓年代为战国中期。目前主流观点认同《老子》至少成书于战国中期之前。第三，战国中期说。唐兰认为老子和孔子同时，但《老子》的成书在战国中期，是对老聃遗说的发挥。(见任继愈主编《中国哲学发展史(先秦)》第238页，人民出版社，1983年)第四，战国末期说。钱穆认为《老子》是战国时期道家后学从《庄子》中摘录、发挥编纂而成。(见钱穆《庄老通辨》，三联书店，2002年)第五，秦汉之际说。顾颉刚认为《老子》成书于《吕氏春秋》和《淮南子》之间。(见任继愈主编《中国哲学发展史(先秦)》，人民出版社1983年，第241页)以上诸种说法中，最有说服力的是湖北荆门郭店的出土文献。自从该墓出土《老子》竹简之后，与之相悖的说法在铁证面前黯然失色。
《老子》的篇章结构，今日通行本分为《道经》《德经》两部分，共81章。这并不是《老子》原貌。在通行本之外，或只是分为上下两篇而没有分章。例如《史记》曰：“老子乃著书上下篇”；或分之为72章，例如严遵本；或分之为78章，例如唐玄宗开元御注本；或不分章，例如郭店楚简本中的简文；或分为68章，例如魏源《老子本义》；或分为112章，见尹振环《帛书老子再疏义》(商务印书馆，2007年)。
关于《老子》的学说，或以为是消极无为的哲学；或以为是积极救世的哲学；或以为是权谋术数之谈；或以之为道教之渊薮；或以之为气功养生之宝藏。古今有关《老子》的注说达千百种之多。1927年王重民著《老子考》,收录敦煌写本、道观碑本和历代木刻与排印本，共存目450余种。严灵峰《无求备斋老子集成》初编、续编所收注本354种，共801卷。现存《道藏》中的《老子》注本50余种。“在古代，《老子》的注本和研究版本甚多，据统计多达五千六百种。”(陆永品《老子通解》，中央编译出版社，2015年，第3页)
这些注本作者和研究者当中，既有志在弘扬道家学人和道教的信徒，也有佛教僧人，也有儒家学者。有帝王将相，也有庶民百姓。可以说古今中外、三教九流中都有人在不断地注解《老子》。几乎所有的研究者都指摘前人不懂《老子》。朱熹说：“《庄》《老》二书解注者甚多，竟无一人说得他本意出，只据臆说。”(黎靖德编：《朱子语类》卷一百二十五，中华书局，1986年)清世祖说：“自河上公而后，注者甚众。或以为修炼，或以为权谋，斯皆以小智窥测圣人，失其意矣。”(高专诚《御注老子原序》，山西古籍出版社，2003年)帝王之威，足以令天下惊悚；程朱理学，占据明清思想界正统位置。然而，在后人眼里，他们并不是《老子》的知音。这种现状一直延续到当代，台湾学者严灵峰说：“注释《老子》虽多，但各有短长，可说没有一家能够从头到尾完全符合《老子》的原意。至于谁是长的，那是短的，又因见智见仁，也无法确定。”(《老子达解自序》，严灵峰著，台湾华正书局，2008年)元杜道坚《玄经原旨发挥》说：“自《章句》著而注者出，然道与世降，时有不同。注者多随时代所尚，各自其成心而师之。故汉人注者为汉老子，晋人注者为晋老子，唐人、宋人注者为唐老子、宋老子。”(杜道坚《玄经原旨发挥》，《道藏》第12册，第773页)汉老子、晋老子、唐老子、宋老子的说法甚好。进一步说每一位注者都有自己心目中的老子，每个人心目中的老子都是不一样的。
老子哲学的核心概念是“道”，围绕着“道”建构了一个独特的理论体系。什么是道，也是一个有争议的话题。今天学术界通常理解为“道”是宇宙万物产生和发展的总根源。唐君毅在《中国哲学原论》(中国社会科学出版社，2005年)第十一章中讨论老子言道之六义：道之第一义，有通贯异理之用之道；道之第二义，形上体道；道之第三义，道相之道；道之第四义，同德之道；道之第五义，修德之道及其他生活之道；最后，为事物及心境人格状态之道。陈鼓应认为：“道”是老子哲学上的一个最高范畴，在《老子》书上它含有几种意义：一、构成世界的实体。二、创造宇宙的动力。三、促使万物运动的规律。四、作为人类行为的准则。(陈鼓应《老子今注今译》，第1章)
《老子》一书以“道”为中心，主要涉及了三大问题：一是哲学之“道”，二是治国之道，三是修身之道。对哲学之“道”的论述主要集中在一章、四章、十一章、十四章、二十一章、二十五章、三十二章、三十四章、三十五章、四十章、四十一章、四十二章、五十一章。这些章节谈到了什么是道、道运行的规律、道的特征等。道本来是道路，后来引申为法则、规律。老子以无为道。道分为天之道和人之道。道化生万物。道内化于万物当中，人是万物之一。他主张人“惟道是从”。“反者道之动”是老子概括的“道”运行的规律。道的特征是有无相生，老子哲学主张贵柔守雌。老子的治国之道，主要集中在二章、三章、五章、十七章、十九章、二十三章、二十七章、二十九章、三十六章、三十七章、三十九章、四十三章、四十八章、四十九章、五十六章、五十七章、五十八章、六十章、六十一章、六十四章、六十五章、六十六章、七十二章、七十三章、七十九章、八十章。另外，十八章、三十八章、五十三章、七十四章、七十五章、七十七章重在指斥社会弊端。三十章、三十一章、六十八章、六十九章，重点在谈面对社会现状的各种治国良方、如何用兵。二十章提出的“人法地，地法天，天法道，道法自然”是老子指导治国的根本方针。圣人治国应当实行“无为而无不为”的方略。最理想的状态是小国寡民。老子的修身之道，主要见于七章、八章、十章、十三章、十五章、十六章、二十章、二十二章、二十四章、二十六章、二十八章、三十三章、四十五章、四十七章、五十二章、五十四章、五十五章、五十九章、六十二章、六十三章、六十七章、七十章、七十一章、七十六章、七十八章、八十一章，重在修身。九章、十二章、四十四章、四十六章、五十章，这些章节重在谈养生，是老子清静无为的主张在修身养性方面的落实。
老子的哲学之“道”也就是天道，老子的治国之道和修身之道，都是人道。天道是本源，人道是天道的反映和投射。天道决定了人道，人道宾服于天道。
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