01
一般来说，老子被公认为道家学派的创始人。但老子其人，古来颇有争议。
司马迁在《史记·老子韩非列传》中提到了三个人较为可能。一是较孔子年长的李耳；二是与孔子同时的老莱子；三是较后于孔子的周太史儋。司马迁本人似乎更赞同李耳为老子，因为其中对他的着墨最多。
02
李耳，字聃。是楚国苦县（今河南鹿邑）厉乡曲仁里人，是周守藏史，就是东周掌管图书的史官。相传孔子周游列国时曾向他请教过周礼的问题，但他道力不高，而且有骄矜之气，被老子痛骂了一顿。孔子于是很是羞愧，回到家后只有对老子仰慕赞叹。《庄子》里面也曾多次提到他们的对话，不过对话中多以孔子敬佩折服于老子的言论而结束，甚至于老子成为了孔子之师。不过这些东西都似乎不太可靠，更像是老子后人或是道家的后来者为了抬高道家的身价而编造的故事，顾颉刚先生也说，《老子》里既有“礼者，忠信之薄而乱之首”的话，《礼记》中又有老聃答孔子问庙主、问葬礼的话，逼得他竟成了二重人格，自己打自己的嘴巴！老聃晚年有感于周王室的衰落，于是辞官隐居，出函谷关时被令尹喜强留著书，老聃遂著书上下篇，言道德之意五千余言，而后不知所踪。
孔子问道
有的人说，老莱子也是楚人，著书十五篇，阐释道家学说，和孔子是同时人，据说活了160到200岁，是“修道而养性”，不过难以令人置信。这个老莱子也是二十四孝之一的“彩衣娱亲”的主人公，也叫“莱子斑衣”。相传春秋时期，楚国隐士老莱子非常孝顺，想尽一切办法讨父母的欢心，使他们健康长寿。他70岁时父母还健在，为了不让父母见他有白发而伤感，他做一套五彩斑斓的衣服穿在身上，走路时装成小儿跳舞的样子使父母高兴。
老子出关
也有人认为后孔子129年的周太史儋是老子，司马迁对他的描述也极尽简单。“或曰：‘儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。’”可能太史儋比较出名的是他的预言，提前了几百年预言了秦国会统一天下，甚至于被记载在公认的信史上。可能他不是唯一一个因为一番话而名留青史的人，但一定是信史上最牛的预言家。
《史记.秦本纪》：(秦献公）十一年，周太史儋见献公曰：‘周故与秦国合而别，别五百岁复合，合十七岁而霸王出’；
《史记.周本纪》：（周）烈王二年，周太史儋见秦献公曰：‘始周与秦国合而别，别五百载复合，合十七岁而霸王者出焉’。
《史记·老子韩非列传》：自孔子死之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：‘始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。’或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。
03
由于老子的身份未能完全确定，所以《老子》一书的著者和成书年代也难以确定。
简本和通行本内容上也略有差别，因此此书可能和先秦时期的许多著作一样是托古之作，可能非一人所著，也非一时完成。
接下来的内容主要征引王弼的《老子》注本，即通行本，毕竟这一版本的老子思想对中国文化的影响更深远持久。
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