时间：公元前050年-前000年
公元前1世纪下半叶，曾经繁盛的西汉在外戚干政中走到了灭亡的前夜，疯狂扩张的古罗马也在屋大维的独裁中走到了共和的终点。
是非不分的汉元帝
因母亲被霍光之妻毒杀，太子刘奭得到了汉宣帝更多偏爱，史书评价其多才艺，善史书、通音律，少好儒术，为人柔懦；但因曾谏言“陛下持刑太深，而宜用儒生”，被汉宣帝斥为“乱我家者”。公元前49年，太子刘奭继位，称汉元帝；因为开启了西汉宦官擅权的先河，导致皇权式微、朝政混乱不堪，而被认为是导致西汉衰落的罪人。继位之初，汉元帝原本想依靠“儒臣”萧望之等推行新政，但被宦官石显等人玩弄于股掌之上，不但未追究萧望之自杀之责，更在自己生病后将国事交由石显全权处理。后者则趁机结党营私，打击异己，扰乱朝政，致使纲纪紊乱、吏治腐败、欺上罔下、贿赂公行、奸佞得势，搞坏了国家和整个社会的风气，其流毒之深远远远超出汉宣帝所料。
犯强汉者虽远必诛
石显擅权虽然扰乱了社会风气，但凭借“宣帝中兴”的成果，西汉王朝在西域还具有极大影响。公元前51年后，看到归汉的呼韩邪单于得到了汉军的支持后，自觉势单力薄的郅支单于不敢再回到漠北王廷，转而向西谋求发展。公元前44年，应康居国王请求，郅支单于率领北匈奴人向西迁徙，欲联合夹击乌孙。不料，途中遭遇寒流，随行死亡甚众，到达康居时仅余3000余人，后在康居东部筑城而居。此后，凭借骨子里的杀伐血性，郅支单于数次击败大宛、乌孙等国，迫使周边各国纳贡，一时威震西域。公元前36年，新任西域副都尉陈汤说服了都尉甘延寿，假传圣旨、召集西域各国及汉军4万余人，兵分南北两路，南路越葱岭(今帕米尔高原和喀喇昆仓山总称)，经大宛；北路入赤谷，过乌孙；奔袭3000里至今哈萨克斯坦境内，最终合兵击杀郅支单于，并留下了那句声震千古的豪言——“明犯强汉者，虽远必诛！”。但归国后的陈汤，却因假传圣旨一事屡经起伏，期间也多次遭到石显等人的诋毁，直到王莽掌握朝政后才被追加谧号为破胡壮侯。
昭君出塞的遗憾
郅支单于的被杀，令归降的南匈奴呼韩邪单于“且喜且惧，乡风驰义，稽首来宾”，三次入朝长安，表示“愿守北藩、累世称臣”，并向汉元帝请求和亲。公元前33年，汉元帝以宫女王昭君和亲韩邪单于，后支持其控制匈奴各部，为汉匈之间创造了40余年的和平。而“昭君出塞”凄美的背后，则隐匿着王朝王朝衰落的诱因。王昭君是湖北秭归人，天生丽质，但由于没有贿赂画工，“入宫数岁，不得见御，积悲怨”。因此，当和亲的消息传出后，王政君便主动请求远嫁匈奴。据传，在送行仪式上，汉元帝第一次见到了王昭君，更惊讶于她的美丽，但又不便失信，只得让她随呼韩邪出塞而去。这件事中，表面是王昭君和汉元帝两个人的遗憾，但更大的遗憾是宫女必须贿赂画工这一“贿赂公行”已经成为社会普遍行为。从这可以看出，石显擅权对国家和社会造成的危害已经深入骨髓了。
王氏外戚的崛起
而汉元帝的另一个无心之举则成为导致西汉灭亡的直接祸根。不得不说，宣帝和元帝父子都是痴情的人，更是因情误国的人。为了青梅竹马的旧爱，汉宣帝明知太子可能“乱家”、误国，但还是将天下传给了他。而汉元帝仅仅因为爱姬去世前的一番话，便几乎对所有美女都丧失了兴趣，结果随手选中王政君了，并为自己生下了不争气的太子刘骜。公元前33年，刘骜继位。太后王政君的直接干预下，汉元帝先是罢免了宦官石显，后将朝中处于显赫位置的非王姓外戚，逐一用太后王政君的五位兄弟取代，最终形成了“王凤（大司马）专权，五侯当朝”的局面，地方各级官吏也多出自王凤门下。即便是王政君母亲改嫁后所生之子也被任命为高职。以至于此时的天下，已隐隐是王家的天下。王莽的父亲是王政君早亡的第六个兄弟。年幼丧父，使王莽功于心计，依靠巴结大伯王凤，公元前22年入朝为官，公元前16年成为光禄大夫侍中。此后的王莽依旧表现出礼贤下士、清廉俭朴的样子，名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。公元前8年，王莽接替叔父王根出任大司马，时年38岁。但汉哀帝继位后，王莽被免职。而这只是王氏家族的暂时沉寂，抑或说等待时机。
声色犬马的成帝
既然是王氏专权，那么留给汉成帝的任务只有两个了，一个是王氏专权的工具，一个是是生育后代。专心后者的汉成帝，对于前者并不在意。这位荒唐的皇帝曾豢养一男宠，平日里“与上卧起，宠爱殊绝”，后迫于压力将其流放，直到得到了赵飞燕姐妹后才彻底断绝。但只会变着法地陪着汉成帝淫乐的赵氏姐妹，却没有给生下一儿半女，更可恶的是，还或毒杀、或逼迫汉成帝亲自动手，害死了其他妃嫔所生的多个孩子。由于在此之前，成帝的其他孩子也都夭折，导致纵情淫乐的汉成帝竟然绝后。无奈之下，汉成帝只能在公元前8年册封侄子刘欣为太子。公元前7年，天生异象，汉成帝为替自己消灾，竟逼迫丞相翟方自尽。但天谴还是很快就降临了。同年，年仅45岁就已被酒色侵骨的汉成帝暴死赵合德的怀抱里。继位的汉哀帝不仅同样是个男同，而且所做的唯一事情是，为了扶持自己外戚的势力而罢了王莽的官，短暂遏制了王氏家族。但严重削弱了中央集权，导致土地兼并盛行、贫富悬殊加剧、社会矛盾加深，为王莽篡汉埋下了伏笔。
相对于西汉末期同期朝堂内外的混乱，古罗马的变革则更加剧烈，最终，崇尚共和的人们选择向威权屈服，国体也悄然向帝制过渡。
后三巨头的结盟
凯撒公元前44年3月被刺后，罗马大致可以分为对立的两派，反对独裁的共和派和以士兵为主的凯撒追随者。以元老院为后盾的共和派实力较弱，凯撒追随者们则群龙无首，且主要三个代表人物，曾为凯撒助手的安东尼，曾为凯撒骑兵指挥官的雷必达，和被凯撒收为养子并指定为继承人的屋大维，且当时屋大维远在希腊的军中。两派力量一度暂时达成僵持、国家权力处于空白。不久，屋大维回到了罗马，并赢得了凯撒旧部和部分民众的支持。在进行了一场难说胜负的内斗后，屋大维决定联手安东尼和雷必达，在公元前43年结成“后三巨头同盟”，共同对付正在东方集结军队的共和派。三人随后血洗罗马，屠杀300位共和派元老和2000名骑士；之后率大军远征希腊，在腓力比之战中彻底消灭了共和派势力。公元前40年，在经过短暂的内斗后，三巨头正式瓜分罗马，安东尼管理东方行省，雷必达管理北非西部，屋大维管理西方行省，并负责平定盘踞在西西里岛上的庞贝之子，意大利由三巨头共管。
后三巨头的决裂
公元前36年，庞贝之子战败被杀，雷必达试图收编其队伍并占据西西里，结果在与屋大维的冲突中失利，被解除职权。在此前后，安东尼专心于在东部的扩张，并首先与“埃及艳后”结盟，后者在此后十余年中共为其生了三个孩子。公元前36年，安东尼远征帕提亚惨败，公元前34年远征亚美尼亚获胜。得意忘形的安东尼在埃及举行了凯旋式，不但宣布将其征服的土地赠给了“埃及艳后”及其子女，更宣布凯撒与“埃及艳后”之子为凯撒的合法继承人。这无疑是公然否定屋大维的合法地位，也激起了罗马民众的愤怒。公元前32年后，元老院和公民大会宣布剥夺安东尼的一切职务并对“埃及艳后宣战”。公元前31年9月，双方在希腊近海展开“阿克提姆海战”。在战况不利的情况下，“埃及艳后”和安东尼相继逃离战场，屋大维取得了决战胜利。公元前30年8月，屋大维攻入埃及，无处可逃的安东尼和“埃及艳后”先后。屋大维将埃及吞并为罗马的一个行省，独立的古埃及文明与托勒密王朝一道彻底终结。
屋大维奠基帝国
内战获胜后，屋大维对军队性质进行了改革，废除了义务兵制度，实行雇佣兵制；创建了包括海军在内的常备军，并把军团驻扎在边境，以防止他们干预内政，另创立禁卫军保卫罗马城和他本人。凯撒的前车之鉴让屋大维清醒地认识到，罗马人并不愿接受一个专制的君主。所以，他只是在公元前27年接受了奥古斯都的封号，并谦虚地称自己是罗马的第一公民（即元首），尽管实际上行使的是“皇帝”的权力。屋大维的独裁统治长达43年之久，事实上完成了古罗马由共和向帝国的转变，并且在去世时传位给了养子提比略，成为古罗马帝国第一个王朝——朱理亚•克劳狄王朝的缔造者。所以，后人将屋大维接受“奥古斯都”封号的公元前27年，作为古罗马帝国时代开始的起点。
日耳曼人与罗马
作为一个精明的政治家和独裁者，屋大维知道只有讨好罗马民众才能保住自己的地位。他免费配发粮食给罗马市民，整修神庙，改建罗马城、兴建凯旋门和引水渠等，甚至在人工湖上举行了一场数千人参加的模拟海战。而这些巨大花费只能依靠帝国持续不断地扩张和掠夺来维系。在东面的扩张因与帕提亚人的相持陷入停滞后，他把北方的欧洲腹地作为了新的目标。公元前12年至公元前9年间，罗马帝国相继征服了多个日耳曼民族，并设置了日尔曼尼亚省。但是在公元9年，那里的驻军在著名的“条顿堡战役”几乎被日耳曼人全歼。此后，罗马人只能与日耳曼人划河而治。而日耳曼人也因此成功地独立于罗马式文明之外，保持了自己的原始和野性并赢得了条顿人的大名。此后400年，罗马人一直充当被动防御的角色，甚至需要雇佣好战的日耳曼人作为帝国的禁卫军，直至帝国被其掌控、灭亡。再后数百年，从分裂成法国、德国和意大利的法兰克王国，到神圣罗马帝国，到德意志第二帝国，再到希特勒的第三帝国，日耳曼人取代罗马人成为欧洲历史的主角。
——《对表中华文明的世界》
2018年5月张禹著“”中国好书“”
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