宋朝选拔官员最重要的渠道是考试，也就是科举。
普通的民众如果有条件可以学习朝廷指定的书籍，经过层层的考试，最后经过皇帝的亲自考察后，就可以被授予各级官员。通过考试，就可以由平民成为待遇相当优厚的官员，因此，对于有条件读书的民众而言，读书当官具有极大的诱惑力。
比如说，在元丰改制后当宋朝的一个普通知州，他的正常收入包括月俸35贯（1贯相当于1000文钱），每年还赐给绢60匹、罗1匹，以及工作津贴每月35贯；如果当一个知县，也将有月俸15贯，每年赐绢12匹、罗1匹、绵20两，以及工作津贴20贯。
这样计算，知州一年的货币收入为840贯钱，知县为420贯钱。北宋的米价一般在100文1斗，这样知州的收入可买8400斗米，知县可买4200斗米。宋人平均口粮为每日2升，一年约700升，合70斗，也就是说，知州的基本收入可养活120人，知县的基本收入可养活60人。
根据宋人话本《错斩崔宁》的描述，宋代开一家柴米铺的本钱也就是15贯左右，应该是一笔不小的财富，一个知县的月收入足以开两家杂货铺。
而这仅是官员最基本的收入，官员的实际收入、社会地位与权力、社会资源的占有，以及官员的人际关系等，各方面的利益，使得读书做官成为宋朝社会无数优秀人才首选的人生道路。考试之外，宋朝还通过门荫制度，授予中高级官员的子弟门客等人以官职，以及其他的一些授官渠道。
各种授官渠道中，门荫制度录用的人数最多，但其地位不如科举。宋朝皇帝利用授官的垄断权力，建立起庞大的官僚系统，使无数社会精英对其俯首称臣，从而控制整个社会。
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