汉文帝刘恒，刘邦第四子。本是代王，吕氏之乱平定后，被刘邦等一众老臣迎立为帝。
其在位期间，励精图治、与民休养生息，亲自下地耕作，以鼓励百姓从事农耕。最值得一提的是，汉文帝曾免除田租赋税，长达11年，此举在整个封建历史中仅此一例。
然而，在汉文帝执政后期，他也发现一个问题：尽管赋税免除，全国上下鼓励农业，百姓还是极其缺少粮食。于是汉文帝下诏询问百官，百姓缺少粮食是什么原因造成呢？
兼并土地
秦朝之后，井田制就已经废除；汉代之后，土地便已私有化，正是所谓耕者有其田。但这样就出现了一个问题，平常丰收之年还尚可度过，若是到了旱涝年份，没有粮食的百姓难以为继，只有卖出土地。
汉代初期，百姓的土地被兼并，出现了大量佃农，他们为地主耕种，然而地主却要抽走一半的租额。
要知道，汉文帝时期将全国赋税降低为1/30，即30石谷子，只需要纳1石谷子的税，甚至后来连续11年免除田税。
然而，赋税是免除了，但百姓的田却被兼并了去，地主对中央政府不用交税，却严重剥削佃农。所以表面上看是免除了田税，但百姓却被地主豪强剥削得不堪重负。
地主们的田税被免除了，也就有了更多的财富去兼并更多的土地，所以这项免除田税的政策，受益最大的其实是地主。
这就是汉文帝百思不得其解的原因。
卖身为奴
这些失去土地的农民，另一种出路便是当奴隶。
汉朝百姓除了上缴田税，还要上缴人口税，之所以后来有那么多的奴隶，是因为成为奴隶后的人口税由奴隶主上缴，与奴隶本人无关。
奴隶主养着大量的奴隶，使其成为苦力，或者让他们耕种田地，或者让他们入山打猎、开矿。最容易发财的也往往是这些奴隶主。但是值得注意的是，这些奴隶的生活并不差，甚至超过了普通农民。
入林为贼
在赋税如此之低的汉文帝时期，百姓尚且如此艰苦。后来随着豪强地主兼并土地愈演愈烈，这些失去土地的农民又走上另外一条路——入山林为盗贼，然而这些所谓盗贼又何尝不是走投无路的穷苦百姓呢？这在西汉后期已经成为了一个重大的问题。
直至王莽时代，盗贼问题已然非常严峻。于是王莽便进行了土地改革，试图将土地重新分配，却为时已晚，最终导致了地主豪强的反对，王莽时代也因此结束。
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