《近思录》是一个语录集子，其中的片段贸然去读，可能会有些摸不着头脑。朱熹在编订《近思录》之外，还编过另一本书：《伊洛渊源录》。这部书是将《近思录》中那些语录的主人——周敦颐、二程、张载——的事迹和思想主旨分单元做了介绍。这两本书可以合读，语录配合上思想家们的传记，读起来才比较完整。
元人修《宋史》的时候，特别在《儒林传》之外又加了一个《道学传》，表示“道学”在宋代儒学中的特殊地位。《道学传》的第一位传主就是周敦颐，从时间的次序上说，周敦颐是北宋“道学”这个思想史序列中第一位出场的人物。尽管之前已经有“宋初三先生”——孙复、石介、胡瑗——作为道学先声了，但“道学”的正式登场还是从“北宋五子”开始算起。
《道学传》的编修原则，大多是参考《伊洛渊源录》而来的。《伊洛渊源录》的卷一就是以《濂溪先生（周敦颐）》打头，然后是卷二、卷三《明道先生（程颢）》、卷四《伊川先生（程颐）》、卷五《康节先生（邵雍）》、卷六《横渠先生（张载）》。《道学传》分四篇，《道学一》即《周敦颐、程颢、程颐、张载（弟戩）、邵雍》。可见“北宋五子”作为道学开端，是朱熹就确立下来的。
“道学”之名，历来多有误解。可以读一读《道学传》的序言，了解“道学”一词的意涵，和《近思录》的思想背景。总而言之，称“道学”者总认为儒家是以传道为己任的，和以传经为己任的儒家有所区别。如韩愈《师说》中所谓的“传道授业解惑”，“传道”之“道”就类似于“道学”之“道”。这个“道”当然首先是就儒家的政治思想而言的，但是亦不离儒者的个人修养。
《道学传》称：
“道学”之名，古无是也。三代盛时，天子以是道为政教，大臣百官有司以是道为职业，党、庠、术、序师弟子以是道为讲习，四方百姓日用是道而不知。是故盈覆载之间，无一民一物不被是道之泽，以遂其性。于斯时也，道学之名，何自而立哉。
这是说，先秦的时候统治者有德有位，“道”就是天子的政教。所以上下一贯，“道”就落实在每个人具体的政治生活（个人修养）中，没有单独再讲“道学”的必要。
但是文王、周公之后世道就衰落了：
文王、周公既没，孔子有德无位，既不能使是道之用渐被斯世，退而与其徒定礼乐，明宪章，删《诗》，修《春秋》，赞《易象》，讨论《坟》、《典》，期使五三圣人之道昭明于无穷。故曰：“夫子贤于尧、舜远矣。”孔子没，曾子独得其传，传之子思，以及孟子，孟子没而无传。两汉而下，儒者之论大道，察焉而弗精，语焉而弗详，异端邪说起而乘之，几至大坏。
因为文王、周公之后有位者未必有德，这个“道”就逐渐脱离了现实政治，所以儒者有发明先王之“道”的责任。这样，以孔子、子思、孟子为系统，他们的学问被认为是一个“道学”的传统：借助《六经》而昭明圣人之道。但是这个传统两汉以来并没有延续，汉儒都是经师，并不以“传道”为己任，而是以“传经”为己任。所以佛教、玄学的异端学说兴起，而儒家无力对抗。
《道学传》的作者认为，直到周敦颐出世，“道学”终于再次接续上了。当然，韩愈认为他才是孟子之后“道学”的传人，但宋儒慢慢将他排出在这个“道学”体系之外了：
千有余载，至宋中叶，周敦颐出于舂陵，乃得圣贤不传之学，作《太极图说》、《通书》，推明阴阳五行之理，命于天而性于人者，了若指掌。张载作《西铭》，又极言理一分殊之旨，然后道之大原出于天者，灼然而无疑焉。仁宗明道初年，程颢及弟颐实生，及长，受业周氏，已乃扩大其所闻，表章《大学》、《中庸》二篇，与《语》、《孟》并行，于是上自帝王傅心之奥，下至初学入德之门。融会贯通，无复余蕴。
这个说得很明白，周敦颐作的《太极图说》、《通书》，在千余年之后再一次“推明阴阳五行之理，命于天而性于人”，使淹没了千年的“道学”重新发明。然后张载作《西铭》，二程表彰《四书》，“道学”的体系慢慢就成型了。
接着《道学传》说：
迄宋南渡，新安朱熹得程氏正传，其学加亲切焉。大抵以格物致知为先，明善诚身为要，凡《诗》、《书》，六艺之文，与夫孔、孟之遗言，颠错于秦火，支离于汉儒，幽沉于魏、晋六朝者，至是皆焕然而大明，秩然而各得其所。
宋室南渡以后，“道学”传承的核心人物，就是朱熹了。南宋道学还是有很多流派，有很多问题，但是这些问题大多与朱熹有关。对“道学”的传承，朱熹也绝对是集大成式的人物。
最后又补了一段：
邵雍高明英悟，程氏实推重之，旧史列之隐逸，未当，今置张载后。张栻之学，亦出程氏，既见朱熹，相与博约又大进焉。其他程、朱门人，考其源委，各以类从，作《道学传》。
这个意思是说，周敦颐、二程、张载、朱熹构成了两宋“道学”的主线。而邵雍、张栻以及其他程朱门人，共同构成了两宋“道学”的大致规模。
可能因为陆九渊、陈亮、叶适、吕祖谦等人的思想和朱熹多少都有差异，而且彼此都有辩论和质疑，所以《道学传》中讲的这个主线，并没有提到这几位。明代以后阳明心学成为显学，往前追溯，陆九渊的重要性就显现出来了。
周敦颐、二程、张载、邵雍、张栻、朱熹，还是应该再加上陆九渊，这八位思想家，便是两宋“道学”的核心人物。
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