公元1673年，康熙血气方刚，“三桂蓄异志久，撤亦反，不撤亦反。不若及今先发，犹可制也。”
“遂命允三桂请移藩，并谕如当用满洲兵，仍俟三桂奏请遣发。即令侍郎折尔肯、学士傅达礼赍诏谕三桂。”
"三桂大失望。与所部都统吴应麒、吴国贵，副都统高大节及其壻夏国相、胡国柱谋为乱，部署腹心扼关隘，听入不听出，与使者期以十一月己丑发云南。"
当吴三桂得知康熙执意撤藩，“遂召诸总兵宝、启隆、之复、足法、会、屏藩等举兵反，自号周王天下都招讨兵马大元帅。蓄发，易衣冠，帜色白，步骑皆以白毡为帽。”
吴三桂蓄发，身着华夏衣冠，正式举旗反清。
初期，吴三桂进军顺利，云、贵、川、湖，皆被拿下。“三桂传檄所至，反者四起：提督郑蛟麟，总兵谭弘、吴之茂反四川，巡抚罗森、降将军孙延龄以有德旧部反广西，精忠反福建，河北总兵蔡禄反彰德，三桂势益张；又遣使与达赖喇嘛通好。”
公元1678年，“三桂年六十有七，兵兴六年，地日蹙，援日寡，思窃号自娱。其下争劝进，遂以三月朔称帝，改元昭武，以衡州为定天府。置百官，大封诸将，首国公，次郡公，亚以侯、伯。造新历。举云、贵、川、湖乡试。”
此时双方进入相持阶段。
“八月，又病下痢，噤不能语。召其孙世璠於云南，未至，乙酉，三桂死。宝、国柱攻永兴方急，闻丧，自焚其垒，引军还衡州。世璠，应熊庶子，留云南，奔三桂之丧，至贵阳，其下拥称帝，改号洪化，倚方光琛、郭壮图为腹心。光琛，三桂所署大学士；壮图，封国公。”
当年八月吴三桂去世。随后战争的天平倒向康熙一方。
吴三桂之孙吴世璠即位后，无力掌控全局，地盘日渐缩下。
公元1681年，“緎等谋执世璠及郭壮图以降，世璠与壮图皆自杀。十月戊申，緎等以城降。穆占与都统马齐先入城，籍贼党，执方光琛及其子学潜、从子学范，磔於军前。戮世璠尸，传首京师。世璠所署将吏一千五百馀、兵五千有奇，皆降。云南、贵州、四川、湖广诸省悉平。上令宣捷诏，赦天下。二十一年春，从议政王大臣请，析三桂骸，传示天下。悬世璠首於市。磔马宝、夏国相、李本深、王永清、江义，亲属坐斩。斩高启隆、张国柱、巴养元、郑旺、李继业，财产妻女入官。”
此次反清运动历时八年，最终以吴周王朝末帝吴世璠自杀悲壮结束。
值得注意的是，吴世璠是康熙的长公主（康熙的姑姑，皇太极之第十四女）和吴应熊所生，康熙是吴世璠的表哥。看起来是表兄弟之争，其实背后代表了不同的民族。
关于吴三桂为什么由胜转败，清史稿给出了这样的分析。
"三桂初起兵，其下或言宜疾行渡江，全师北向；或言直下金陵，扼长江，绝南北运道；或言宜出巴蜀，据关中，塞殽、函自固。三桂皆不能用，屯松滋，与勒尔锦夹江而军，相持，皆不敢渡江决战。既，还援长沙。晚乃欲通闽、粤道，纠精忠、之信复叛，攻永兴未下而死。吴国贵复议舍湖南，北向争天下，陆军出荆、襄趋河南，水军下武昌，掠舟顺流撼江左。诸将俱重弃滇、黔，马宝首梗议，乃罢。"
吴三桂确实缺乏战略眼光，总是跟清廷争一些非战略要地，长期龟缩在云贵周边。康熙虽屡战屡败，但始终有大量的地盘和源源不断的兵源。战争打成了消耗战，吴三桂开始输不起了。一场轰轰烈烈的汉人复国运动，也随之湮灭。接下来，清廷实施了更为严密、残酷的对汉统治。
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