话说汉武帝刘彻是个强硬派，仗着他爷爷和他爹攒的家底儿越来越横，跟匈奴的关系也越来越僵，但还保持着最起码的边境贸易，就是边境上的关市。汉匈双方可以在关市上互换东西，各取所需。
但关市所换物品毕竟有限，对于一个资源贫乏的游牧民族来说，他们需要的东西太多，关市满足不了他们日益膨胀的欲望，想过好日子，只能靠抢。
公元前129年，匈奴出兵侵占了上谷，疯狂抢掠。刘彻此时正年轻气盛（大概27岁），他可受不了匈奴如此挑衅，你们既然来劲，那就开打吧。汉朝忍辱负重几代人，这次总算要跟匈奴面对面的来场硬仗了。
刘彻派卫青、李广等四员大将兵分四路进功匈奴。这是卫青第一次在战场亮相，怎一个猛字了得，他向世人展现了超乎常人的军事天赋，可以说是就初露锋芒。此战卫青斩获匈奴700多个人头，别看数量不多，但这个记录在汉朝是史无前例。
这里要先介绍一下“砍人头记军功”。以人头记战功起源于战国时期的秦国。商鞅到秦国后实施了一系列变法，其中为了提升秦军战斗力，在军队中推行了二十级军功爵制度。具体来说就是有二十个级别的爵位，有军功就能晋级，就有钱挣，但是要以人头记军功。士卒在战场上杀一个人，把人头砍下来，用麻绳系腰上，战后按所获人头数量领功。但是想升官，砍下的必须是敌方披甲之士（有军衔的人）的人头。
为什么一定要把人头砍下来才算数呢？商鞅有自己一套理论。战国初期，各国还在推崇周礼，即便互有战争，大多都点到为止，打打闹闹的没有太多实质性伤害，但秦国要想成就霸业就不能停留在小打小闹上。
在战场上砍人头，此前在其他国家的战斗中从未出现过。秦军用这招不仅可以记军功，这种恐怖手段还能对敌方形成震慑，更重要的是可以对敌方国力造成重创。如果士兵在战斗中只是受伤，回去养好伤，再上战场又是一员猛将。就算不能再为军队效力，回家也可以继续务农，从后方支援前线。在那个人口数量远低于现在的冷兵器时代，活人就是战斗力，就是生产力。所以砍人头可以确保没有活口，进一步打击敌人的国力。这种野蛮行为把秦军打造成了虎狼之师，士兵个个像嗜血的刽子手，让敌方闻风丧胆。
当然这招也需要商鞅一系列变法的支撑。简单说，他治下的秦国老百姓没有娱乐，不许读大多书，也没有足够的自由，除了种地就是当兵，基本没有出人头地的机会。军功制度一出台，就给了老百姓封爵拜将的升迁之路。百姓们有了盼头，自然争先恐后的报名参军。从此，秦军的战斗力猛增，平定六国就是时间问题了。
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