石勒借助乱世崛起一方，有人认为当时晋廷缺乏人才，所以才让刘渊、王弥、石勒等人肆意纵横。
纵观晋廷当时的人物，善用兵者如石勒，已亡于石勒；北方颇有势力的如王浚（字彭祖），不能联合刘琨一同对付石勒，之后更是起了不臣之心，终于也为石勒所杀。朝中大臣，如王衍（字夷甫）则清谈误国。
王衍
永嘉五年（公元311年），东海王·司马越死，石勒大破晋兵，生擒王衍及诸位晋廷大臣。石勒问以晋故，王衍“具陈祸败之由，云计不在己；且自言少无宦情，不豫世事；因劝勒称尊号，冀以自免。”石勒曰：“君少壮登朝，名盖四海，身居重任，何得言无宦情邪！破坏天下，非君而谁！”（《资治通鉴·晋纪九》）
王衍善于清谈，口若悬河。但他这方面的才能对于国政来说是丝毫没有帮助的。遭到生擒后，王衍只是一味的推卸责任。为图自保甚至于劝石勒称帝。试问，国家倾覆，罪不在当国的天子和辅国的大臣，那又将归罪于何人呢？这道理石勒是明白的，所以他当着王衍的面一语诛心的说道：“破坏天下，非君而谁！”
然而每个时代都不缺乏英雄人物的存在。国难当头，必有心系国家的义士。像祖逖、刘琨便是如此。可惜，他们最终都未能完成自己的雄心壮志。
刘琨的事迹在上一节中已大略简述过了：孤军奋战于北，联合鲜卑人以击胡、羯。祖逖则是一位岳飞式的人物（若按历史先后顺序，应该说岳飞是一位祖逖式的人物），当时“社稷倾覆”，祖逖“常怀振复之志”。对于时局，祖逖也是相当了然的。他曾指出“晋室之乱，非上无道而下怨叛也。由籓王争权，自相诛灭，遂使戎狄乘隙，毒流中原。”（《晋书·祖逖传》）
祖逖立志北伐，只惜司马睿初到江东，没有北伐之意。虽然官方授予了祖逖将军、刺史之号，但没有提供给他作战用的兵器和铠甲等物。这些军用物品祖逖只好自己准备。
之后祖逖带领本部百余家渡江，中流击楫，慷慨言誓，于江阴冶铸兵器，招募得到二千余人后，便开始了他的北伐之旅。
中流击楫
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