不少人对李鸿章持有非常主观的片面评价，说他是“卖国贼”；但是在史学家眼中，李鸿章确是一个名副其实的“爱国贼”。孰是孰非？对一个就事论事的历史爱好者来说，那段历史至今已跨越了整个世纪，“马后炮”式的责骂或吹捧都显然是有些多余的，无争论意义。
今天就摘选出李鸿章生前最后一年，也就是八国联军入侵北京签订《辛丑条约》的一年，谈谈自己对李鸿章临终前所作所为的看法。
所谓世道人心，自有公论，我仅抛些刍荛之见，以期“引玉”之果。
1898年慈禧太后为重新训政发动戊戌政变，囚禁光绪，残害戊戌六君子，大肆抓捕维新人士，导致维新变法运动失败。李鸿章时年七十五岁高龄，因支持维新运动，被慈禧“发配”到山东治理水患。
年底，冒着隆冬严寒，李鸿章以一身老残之躯在山东的黄河下游奔走数月有余，不辞劳苦，趋驰数千里。在此期间，李鸿章没有向以往督办官员一样搪塞敷衍，以权谋私发民难财。始终是尽职尽责，详实查勘，最终拿出两套解决方案。
皇天不负有心人，李鸿章上下奔走四个月，耍了一膀子力气，狠抓实干，果然徒劳无功，所有方案全部被朝廷推脱、否决。这也让李鸿章意识到，自己的出调，只不过是慈禧为了泄愤而已。
1899年，慈禧重新启用李鸿章，并授予两广总督之职。看似是再度被重用，实则是暗含着某种交易。慈禧想利用李鸿章与洋人的关系达到“废旧帝、立新帝”的目的、也藏着让李鸿章走投无路，只得归顺自己的私心。
授予总督之职，首要任务是让李鸿章探听洋人对慈禧“废帝”的意见，其次就是让李鸿章在广东地区迫害维新力量，把李鸿章从“维新派”变成镇压维新派的“刽子手”，李鸿章在广东一拖再拖，万般无奈之下最终也只是挖了康、梁祖坟给慈禧交差。
随着慈禧纵容义和团发展，引来了八国联军。八国联军入侵北京的目的是平乱还是侵略，这是不得而知的。能看到的是1900年6月21号，慈禧不知受了什么刺激，居然以光绪皇帝名义对外宣战，而且宣战的的对象并非一个，乃是所有外国列强。
慈禧这一步走的真是“妙极”，出其不意，攻其有备。宣战以后，慈禧急忙电报各省的封疆大吏，让他们率领兵力“北上勤王”，跟洋人干一仗。这一顿乱花渐欲迷人眼的操作，一时间把各国列强“吓”的有些不知所措。
从这开始，李鸿章开始进入生命的倒计时。
李鸿章接到了慈禧诏命，也猜不透慈禧什么心思。但是可以肯定，如果李鸿章此行北上，那无异于以卵击石。
以前的大清军队唯独能欺负实力最弱的意大利，换其余列强中任何一国单挑都被打的求着“议和”，这次还要同时对抗八个国家，这老姑娘莫不是“思春”了吧，简直找干。李鸿章熟悉洋人，更熟悉大清，所以借口朝廷调命就是“矫诏”（假传圣旨），拒绝北上。
李鸿章此举是非常明智的，以他对外国军事实力的了解，此时的北京已经是必丢之地。又以他对慈禧太后行事作风的猜测，即便带着人马去了，也不知还能在北京“勤”谁、保谁，估计早就跑的没影了。不但如此，他还老奸巨猾的联络了两江总督刘坤一和湖广总督张之洞，也让二人跟自己做伴儿，一起抗旨。
其实，此时的李鸿章有三种选择。
上策，在两广自立为王，开创一个新政体，以李鸿章和洋人的关系，在加上行事自由毫无掣肘之力，肯快就能站稳脚跟。
中策，出兵北上，不听慈禧调令。帮助八国联军剿灭义和团，然后利用跟洋人的关系周旋，避免战争发生。如果是这个方案顺利进展，那以排斥李鸿章的守旧党来说，等八国联军撤退后，肯定会借此事给抗旨的李鸿章扣上“叛乱”的帽子。
下策，那就是单独进京，远程接受守旧派在“后方安全区”发出来的调令，跟自己熟悉的洋人打一仗。不过此计乃是“葬身之计”，以慈禧的性格，战败后免不了让李鸿章仿效甲午战争一样，再背一次黑锅。
李鸿章吃过亏，自然不会再上当。
就李鸿章“利己”也“利国”的出发点来看，此次最适宜的方法就是第一种。
不过李鸿章稍显“愚忠”，并没有自立为王，而是退了一步，仅仅与南方各督抚形成“东南互保”联盟。他想的是，如果北京沦陷，起码可以保东南免受战乱，不至于牵扯到东南的无辜百姓。
八国联军势如破竹，慈禧看时局不利，也开始留想后路，再一次把李鸿章升任成直隶总督，回来给自己擦屁股。慈禧并没怪罪李鸿章拒绝“勤王”，从宣战到战败也就个把月，即便李鸿章快马加鞭率兵北上，还没走出家门口就会被通知赶紧调转屁股回家歇着。况且，慈禧还需要李鸿章这个“国际大红人”跟外国人谈判呢。
李鸿章接到调命之后，也并没有着急动身，而是在上海呆了几个月。
之所以呆几个月，并不是李鸿章贪生怕死，而是此时并非谈判的最佳时机，毕竟外国使者被义和团所杀，清政府不管就惹了众怒，所以他在上海观察时局。
果不出李鸿章所料，1900年8月份北京就沦陷了。慈禧化装成小老太婆带着随从们出逃西安。
慈禧出逃后，八国联军开始谋划瓜分中国，清政府为何缓和战败的尴尬，下令清剿义和团，为谈判赢得部分有利条件。
10月份，李鸿章到达北京。
李鸿章到达北京后，想就是如何把损失降到最低，决不能再背“卖国”的骂名。李鸿章在列强之间多方周旋走动，最后有了对策，那就是只赔款，不割地。只要不割地，钱款可以“好商量”。
如果是己方宣战，那战败之后势必会引起列强割地赔偿的要求，如果能只赔款，在谈判上已经是巨大的胜利了。毕竟此事不是李鸿章挑起，而是守旧派利用义和团达到政治目的时玩砸了，惹恼了各国列强，李鸿章只负责擦屁股。
李鸿章为了把割地变成赔款，就要转换谈判逻辑。首先告诉列强清廷发动战争的原因，先让清政府的做法在道理上“说”的过得去。
李鸿章把这一切归结给两部分人，一部分是中央政权的错误；一部分是义和团的错误。说到“宣战”，李鸿章解释为慈禧被少数人劫持，被迫无奈发动宣战。而义和团跟清政府不挂钩，跟慈禧不挂钩，是单纯的“叛乱”，并非清政府授意对列强建筑打砸抢烧。
然后李鸿章为了把战争起点说的更圆满，把八国联军侵华说成“帮助”清政府镇压义和团叛乱的“正义使者”。
只要这个逻辑行得通，那这场谈判最后就可以把罪名归结到“乱党”身上，而非清政府，八国联军也就名正言顺的可以获得“助剿”的既得利益。这样一来，只要给八国联军钱就可以解决，不用割地赔偿。
其次，对各国了解颇深的李鸿章为了让各国同意，开始逐一挑破离间。他知道八国联军表面虽是联盟，却各自心怀鬼胎。有人要土地，有人要生意，有人要道歉。李鸿章开始进行逐一分化。
加之李鸿章此时已经77岁，因过渡疲劳而病倒，各国代表未避免失去良机纷纷同意《议和大纲》，最后由慈禧批准。
1901年9月7日，签订《辛丑条约》，列强以大清人口“人均一两”计算，要求赔款4.5亿两白银，分39年还清，加上利息共9.82亿两，这标志着中国彻底沦为半殖半封社会。
在《辛丑条约》的签字栏中，有一个让人难以分辨的签名，类似“肃”，这就是李鸿章的签名。为何李鸿章的签名如此奇怪呢？
因为李鸿章的爵位是一等肃毅伯，“肃”是清政府赐给他的封号中的一个字。可能是因为这次屁股擦的太屈辱，李鸿章并不想把自己定在这个晚清以来最大的“耻辱柱”上，所以耍了小聪明，把签字写的像封号一样，意味着这是国家的事，而非自己引起，不应该把自己钉在耻辱柱上。甲午战败，李鸿章自己有责任，但是这次完全是慈禧玩疯了，自己可再也不愿意替慈禧背这个黑锅。
李鸿章此时78岁，生命倒计时一个半月。这一个半月里，李鸿章做了两件事。
9月22日，李鸿章给朝廷上书：
臣等伏查近数十年内，没有一次构衅，必多吃一次亏。上年事变之来尤为仓促，创深痛巨，薄海惊心。今议和已成，大局少定，仍望我朝坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。譬诸多病之人，善自医调，犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧矣。
以前读李鸿章，我愿意称他为“精致的利己主义”者。他为了升官，可以坑朋友，可以怼恩师，可以谄媚慈禧，可以外亲洋人。晚年，虽有狂傲之心，也有权位之欲，却还能说出这番“苦口婆心”忧国忧民的话，也着实让人刮目相看。
从这段话中，能听出一些内容。李鸿章自知清朝不可救，好比一个不断给儿子擦屁股的父亲在教育到处惹事的儿子。家底败光了，老父亲也自知不久于人世，于是最后把儿子叫到病床前，再最后好言相劝一次，至于儿子未来如何，父亲已经不再关心，实在管不动了。
这段话能听出李鸿章对大清的绝望，或许这种绝望从甲午中日战争时就破灭了，自己坚持的洋务运动，也告败。确实印证了1876年李鸿章回见日本使臣森有礼时，森有礼所说的一句话“我们国家是主动追求改革，而你们国家是被迫改革，只是学了形式，却没学到思想，所以终将失败”
李鸿章自甲午战争后，也反省发现，改革必须要从上至下，上不改，那么他怎么努力都是白费，所以一直在暗中支持康梁变法。最后因支持维新变法又被慈禧惩罚，惩罚后又回来给慈禧擦屁股。
此时的李鸿章已经对慈禧领导的清政府绝望，说了一段近乎苦口婆心的遗言，好似说：看看以前吃过的亏，改改脾气吧，不是以前的时代了，再不改就要亡国了。
10月3日至11月7日，跟俄国人谈《中俄密约》，是一条丧权辱国的条约。
临死前两天，李鸿章自知大限将到，作诗一首：
牢牢车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未息，请君莫作等闲看。
劳累一辈子也没能停下休息，事情来的时候想死都困难。曾经为三百年来大清国的发展而苦恼，也曾在千里之外为战争默哀。如今看来，仅凭自己一垂死之人也无力回天，请各位不要冷眼旁观，还有尘氛尚未平息啊！
这估计是晚清第一重臣，临死前近乎绝望的最后挣扎与呐喊了。
11月7日，是李鸿章的最后一天。
在11月6日时，李鸿章已经穿好敛衣，只有灵魂在人间最后徘徊。
11月7日，临终前一个时辰，俄国公使来逼迫李鸿章签订可能是其人生最后一条卖国约，李鸿章闭目拒绝。
即将临终时，李鸿章并未托付家事，只是用尽最后的力气说了两句话。
“可恨啊，毓贤把国家耽误到这个地步。”（毓贤，山西巡抚，晚清酷吏，极度排外，主战派，率兵进京攻打八国联军，后带领慈禧逃往西安，被八国联军指为罪魁祸首）
然后长叹道“皇帝和太后不肯回京啊”，说罢，就闭目死去。
11月8日，慈禧闻李鸿章去世，赏白银5000两办丧事，追赠李鸿章最高的荣誉和待遇。
李鸿章最后一年多，就是从被排挤到被利用，最后又被拉回北京为慈禧擦屁股，直至累死。因为看过李鸿章的事迹颇多，皆为第一手资料，所以对其是“卖国”还是“爱国”，确实是分不清的。
但是就其临终来看，无论是“卖国”还是“爱国”，最终都没能逃过对慈禧的“愚忠”这个错误。如果在做两广总督时选择自立为王，可能会是其最佳归宿。之所以没这么做，或许他也如恩师曾国藩一样，不愿被背负“叛国”的骂名吧。
在众多对李鸿章的评价中，一家日本报社的评价最有意思，是一位叫德富苏峰的作者写的。
他开头用了这样一句话形容李鸿章的死：
中国的著名人物李鸿章病逝，东亚地区的政局从此不免有些寂寞，不只是为清政府失去栋梁而发出感慨而已。
在文章中，还有一句话比较有意思：
世界上的人大概都知道李鸿章，却未必知道北京的清政府。尽管李工长对于北京清政府来说，并不是值得深信的人。
而文章的最后一句，对他的赞扬更是无以复加：
放眼海外，恐怕很难找到和他一样的人。
李鸿章，你们是如何看待呢？我相信仁者见仁，智者见智。
不过有一句话是耳熟能详的：年少不懂李鸿章，长大方知真中堂。
正如文章开头我说的那样：所谓世道人心，自有公论，我仅抛些刍荛之见，以期“引玉”之果。
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