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正月间，春芬一直病病恹恹，元宵一过，曹燮赶紧差人去请严释侯。严释侯为曹燮贴身专医，跟随曹燮20余年，是曹燮最信任的伙伴之一。
严释侯听说过七太太，整个乙丑年的新年，曹府上下都是七太太的话题，但是，亲眼见到七太太，他还是第一次。他粗略地掠一眼她的面色，似乎真有传说中的惊喜，他关起门来，除曹燮外，余者一律挡在外面。
春芬躺在床上，安详地闭起眼，她明白自己身体的变故，只待医生确认。曹燮就坐在她身边，紧张地看着她，听他的呼吸，那样深切，那样在乎，这一生，有一个如此叱咤风云的男人爱自己，她在他的怀中、他的心中都有位置，无论后路如何，她皆无惧无忧。
她二十岁的生命，从未像今天这般充实，严释侯在为她看诊，她已闭眼睡去。
“老爷，再三诊看，七太太确有身孕！”严释侯郑重与曹燮道，难抑激动。
曹燮端看他，足足瞅了两分钟，颤声问：“确定！”
“确定！”严释候重重点头。
曹燮仰面向天，片刻，站起身来，焦虑地走动，未几又坐下，忽静忽动，尔肃尔笑，形同痴症。
严释侯看着他，不觉老泪纵横，他知道他盼这一天，已经盼到无望，这是上天猝不及防的赏赐。良久，曹燮终于镇定下来，看住严释侯：“能保住吗？”严释侯看他一眼，默然低下头去，这问题他无法回答，曹府任何一人都无法回答，沉吟间，他只轻道一句：“太太本人身体素质极佳，保胎儿绝无问题，只要不出意外……”
这“不出意外”适时击中曹燮的心病，三十年来，撇开春芬不算，他娶过六房妻妾，除原配夫人给他生下一女，其它均无所出。后来续娶的五房太太，三位有过身孕，却都莫名地胎死腹中，重疑之下，他也有过究底之心，然终究时间精力不济，外面的事已经够累了，回家来，不论内里怎样，表面上他只想消停。
这一切，严释侯无比清楚。
“老严，我需要你的帮助！”曹燮看定他，多年来，他第一次向人发出乞求。
严释侯莫名哆嗦，这份量太重，他不知能不能担负，他回看曹燮，良久，沉应一句：“我尽全力！”
即日，严释候撇下家中长幼十数人，只身搬到曹府居住，亲自料理春芬日常饮食，一步不疏。曹燮听从严释候建议，把春芬娘嫂接入府中，摒弃左右丫鬟婆子，由她娘嫂直接照顾。严释侯告诉他，春芬腹中是一子，这意外的希望，如滚滚春雷，炸开在他心底，篡改了他的人生方向。
春芬的肚子渐渐隆起来，在春光里，在初夏的虫鸣与花开间，他只看着她，便觉岁月静好、人间多福，这画面，揉碎了他的人和他的心。他不想再胸怀天下，也不想再忧国忧民，他厌倦征战角逐、掌控勾斗，他只愿空间与时光勘定在这里，永世永生。
民国十五年，国军北伐大幕拉开，神州半壁战火如荼，曹燮蛰伏在家，婉拒各方势力煽请，他关注外间形势，对正在进行的这场战争并无信心，眼下中华缺乏真正一统的主张和信仰，杀伐不过是权斗的延续，投进去毫无意义。当然，他不愿出征，还有一个至关重要的原因，便是，他的麟儿将要出生、女人需要守护。
他深伏在府中，待候麟儿降临。然，时势岂允他作壁上观，他手握十万北军，皆是征战多年的强兵悍将，如今养精蓄锐近两年，无论投入战争的哪一方，都可能左右战局，谁也不敢让他伏隐。
十月，国民军势如破竹，连克数城，国民政府连发四道催请令，促请曹燮加入战事，国府总统蒋介石也亲自致电，恳请他以天下为已任，共镶中华统一盛举。时势发展已近白热，战事由南到北，席卷全境，再不入局，他便是交战多方共同的敌人，他亟需在混乱的战局中选定一队盟友，以勘明立场和方向。
形势迫在眉睫，曹燮啻待幼子出生，迟迟不肯离开北地，十月底，春芬不负所望，诞下一子，曹燮巨喜，宣布广开筵席，与北地军民同欢。北地向来是曹燮据地，十万北军跟着他征伐多年皆是死党，曹燮在北地又多行义事，民间声望极高，此前曹燮在朝中数番起伏，均以北地为据斡转乾坤，无论政局如何更迭，北地军民只认一个王，便是曹燮。
宴日，曹府宾客云集，北地的军政要贾、名流仕绅尽皆出动，外界更贺电不断，曹燮叱咤风云、半生功业，从未似此时引人注目，他心下明白，来的未必都是客，大家要窥看的，是他如何举棋。
宴客厅里高朋满座，歌舞升平，怎么看都是一幅盛世景象，袁厚敬神情复杂地观摩一眼，踅入内室。曹燮正在内室与人说话，袁厚敬进去，附耳与他道：“赵宣耀命人送厚礼来，此时已在门外，是否相请？”
曹燮思忖片刻：“快快相请，务必厚待！”话未毕，季春已站在门口。
“进来。”曹燮唤他。
“老爷，河北李适襄派人前来道贺，是否相请？”季春轻声请示。
“回他此宴为曹某家宴，未请外客，重礼酬他，请回！”
“是。”季春应着，领命而去。
“老爷，张市长到了，是否请到此厅？”曹府账房总管张德光附前询问。
曹燮稍事沉吟，“请他到东厅就坐，我即刻就来。”
“是。”
“德光！”张德光转身时，曹燮叫住他，张德光连忙回头，额间莫名渗出汗来。
“这段时间，辛苦了！”曹燮语重心长。
张德光怔滞片刻，笑起，“应该的，老爷！”说完匆匆退下。
曹燮与坐中宾客聊了几句，起身致歉，“对不起诸位，你们坐会儿，我去去就来。
“将军客气了，您去！”
曹燮离开内室，往东厅行去，路过宴客厅时，匆匆往里扫一眼，里面人头攒动，欢声笑语，一派祥和，他兀自露出一丝勉笑，继往东厅赶去。
“张市长，欢迎欢迎！”曹燮跨进去，握住张阖的手。
“将军，恭喜恭喜！”张阖捧着他双手恭贺。
“我们兄弟间，无需这等客套！” 曹燮握着他坐下，“宴后，我必得出征，家中老小，还承你多照应！”说时，亲为张阖甄茶。
“将军，我来！”张阖连忙拦他，曹燮摆摆手，示意他坐下。
“将军，今日您这府外眼目不少！”张阖坐下时，趋身与曹燮道。
“我岂不知？”曹燮低应一句。
“这几日巡城警来报，大量陌生面孔集结进城，行止皆似行伍之人。”张阖幽思。
“嗯，季春也觉察到了。”
“看来各方都急切想知道您的态度。”
“何止，我若明确态度，其它势力便可就地扑杀我，防患于未然。”曹燮说着自哈哈笑起。
张阖嗤之以鼻：“不知轻重，在北地，谁能动将军？”
“所以，我一旦离去，这一家老小的担子，可不轻。”曹燮深看他。
“将军，还是那句话，张阖在，曹府在！”
曹燮叹口气，“宴后，我便离苏赴湘，领战南京外围。”
“将军还是听命蒋总司令一支？”
“相较之下，还有谁堪？”
张阖点点头，“国民政府当前仍是大道。”
曹燮俯首自语，“不想离偏要离，不欲战终须战，你当这一生有多少事是你自己可以选择的？”
张阖听他的话，不禁也黯然神伤。
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