老子，姓李名耳，字伯阳，谥曰聃（约生活于公元前571年-600年 -471年公元前500年之间）春秋末宋国相邑（今安徽涡阳）人；另一说楚国苦县（今河南鹿邑东）厉乡曲仁里人，曾在东周首都洛阳担任“守藏室之史”，也就是管理藏书的史官。但是按司马迁《史记•老子列传》的说法，先秦的老子有三个，一位是楚苦县的李耳，一位是楚人老莱子，还有一位是周太史儋，世人不知道哪个是真正的老子。不过，从司马迁的记述来看，他是倾向于李耳就是写《道德经》的老子的。他说：“老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：子将隐矣，疆为我着术。于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终” 。“汉河上公作《老子章句》，分为八十一章，以前三十七章为《道经》，后四十四章为《德经》，故有《道德经》之名。”
早年求学，任周守藏室之史
由于年代久远，许多资料对老子的记载多有分歧和矛盾之处，司马迁在《史记》中对老子的描述语焉不详，言辞多有犹豫。有资料说：“老子生活于春秋末期，生卒年月无处可考。据说老子的母亲感应到天坠一流星入腹中，怀孕十一个月才生下老子，老子的母亲却难产而死。令人惊奇的是老子是“从母左腋出”，刚生下时上唇即有一道淡淡的白胡子，且两只耳朵出奇地大，于是老子给取名为李耳。又有资料说：老子母亲理氏吃李子而怀上老子，怀孕81年才生下老子，生下的时候就是个小老头。但无论哪种说法，都只为增添老子的传奇色彩。
老子长大后拜常枞为师。据记载，常枞是一位精通殷商礼乐的学者，他学识渊博，诲人不倦。常枞对老子的教导，都要老子自己用心体会和领悟。他告诉老子，人在经过故乡时要下车，表示不忘故旧根本；在高大的树旁经过要弯腰伛背，以示其对长辈的尊敬。
老子学习勤奋，再加上常枞的悉心教导，思想日益成熟。老子与孔子生活于同时代，比孔子年岁大些。随着老子逐渐成长为一个颇有名气的学者，他的声名不断扩大，于是老子被任命为周守藏室之史官，管理朝廷的众多藏书。老子在担任史官的过程中研读了《尚书》。《尚书》中载有从尧到周初历朝历代最高统治者的讲话、文告，包含了那个时代诸多的文化奥义和高深的道理。
孔子问礼，老子为龙
老子做周收藏室的史官，研读《尚书》的时期，老子的名声逐渐远播开来，许多学者都慕名前来求教，而孔子就是最著名的一位。孔子问礼于老子，是中国思想史上的盛事。《史记·老子韩非列传》《礼记·曾子问》和《庄子》中的《知北游》《天道》《天运》等古籍中均记载有“孔子问礼于老子”一事，但各书关于孔子问礼时的年龄差异极大，有说五十一岁，有说十七岁的，所以有人认为孔子问礼时年龄的差异，本身就说明孔子曾在不同时期拜访过老子。可孔子与老子总共见过几次面，有言两次的、三次的、四次的，有的甚至说很多次等等，不一而足。而关于孔子和老子的关系，有说是师承关系，有说对立关系，也有说切磋交流关系等等，莫衷一是。本文姑且以为，孔子求教于老子，且前后两次。
据说孔子曾专程从鲁国出发，前往洛阳向老子问礼。二人谈论颇多。在庙堂的台阶前，他们看到一尊金人，孔子问：金人背后的铭文“无多言，多言多败，无多事，多事多虑”是什么意思？老子回答道：一个人即使肉体已腐朽，他的言论还存在。作为君子，只有在时机成熟的时候才可以出仕，时机不成熟时就随遇而安。会做生意的商人，往往把货物藏得严实，好像一无所有，而品德高的君子，往往看起来十分愚钝。去掉你身上的骄气和造作，除去你过多的欲望和志向，这些只会对你有益而无害。
孔子回到鲁国，对弟子说：鸟，我知道它能在天空中飞翔；鱼，我知道它能在水里游动；野兽，我也知道它能在地上奔跑。能奔跑的野兽，我可以用网子去捉它，能游动的鱼我可以用鱼钩钓它，能飞翔的鸟，我可以用箭射它。但是龙，我就不知道了，龙能否乘风飞上天呢？我见到老子，感觉他就像龙一样。
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