前情回顾：马常青为了在烤鸭比试中胜出，在鸭场住了快一个月，却迟迟没有养成适合焖炉烤法的鸭子，早就急得茶饭不思。而鸭场接连出事儿，凌晨遭遇小贼，天亮后关仁怀又亲自登门，告知比试当天会有宫里的贵人前来观战，马常青顿时觉得焦头烂额，可还得静下心妥当地布置比试当天的现场。
马常青在比试中会亮出什么绝活儿，他是赢还是输，请看本节。
（本故事纯属虚构）
1.
清咸丰五年八月初七（公元1855年），前门大街便宜坊鲜鱼口店已经被围得水泄不通。
好多人天不亮就在门口排队，只为一睹便宜坊有名的“长情刀”马常青，和贤聚德掌厨“鸭痴”关仁怀比拼烤鸭技艺。这也是焖炉古法与挂炉烤法的一次正面对决。
一个月前，鲜鱼口店的开张是马常青思谋很久才挑选好的日子，目的就是为了步步为营，帮义父恢复便宜坊曾经的荣光。
秋季是吃烤鸭最好的季节。中医理论云：滋五脏之阴，清虚劳之热，补血行水，养胃生津。秋季北方气候干燥，人们容易咽喉口齿上火，而鸭肉属阴，正好可以冲抵火气，平衡内脏。
从制作工艺来说，鸭坯的晾制需要通风和适宜的温湿度，秋高气爽的季节最适合鸭子的烤制。
鲜鱼口店开张可谓是应天时，又占据了繁华的前门大街的地利，还有熙熙攘攘市情的人和。马常青本想通过天时地利人和，打开便宜坊的新局面，用自己一直秘而不发的几个新式菜品，可以跟贤聚德一较高下，再过一两月推出新品烤鸭，重振便宜坊老字号的昔日声名。
可他千算万算，没算到关仁怀横插一杠，闹出个现场比拼宴席，还邀请了不少京城有头有脸的食客，如今骑虎难下，不得不战。
这次比拼的胜败，是马常青实现自己抱负的第一道门坎。这让他几乎整晚未眠，直到凌晨才稍稍合了合眼，又急忙起身准备比试的菜品。
“常青，是不是该开门了，外面人都快把门挤破了？”堂头儿快步走进后厨，看常青正站在悬挂好的几只鸭坯前出神，急匆匆地请示着。
“差不多了。关大厨还没来吗？”常青被打断了思绪，快速回过神儿，开始专注打点今日宴会事宜。
“没来。我刚刚就派伙计去催了，估计马上就能回来，这边的炉子也按照关大厨的意思改好了，他昨儿来看的时候，你正好出去了。”堂头儿有条不紊地回复。
“你办事儿我放心，要不也不能把你从总店调来，这一段时间辛苦你了。”马常青拍了拍堂头儿的肩膀，语气充满了信任和感激。
“常青，那我先安排人把店门开开，有头面人物来，我先招呼着，尽量不过来麻烦你，让你安心做好这顿饭。”堂头儿看似跟常青商量着，实际已经把事情都安排妥帖了。
常青满意地点了点头，堂头儿也拍了拍他的肩膀，让他安心，然后转身离去。
2.
后厨的砧板师傅已经把配菜的果蔬、肉食切好，炉头检查过配菜的种类，然后请马常青再检查一遍。马常青仔细地检查了配菜，对样式不太符合心意的，又着人赶紧再准备了。
堂头在前厅高嗓吼了一声：“进客了。”
前厅除了几声互相问候的人语，极为安静，整个便宜坊的空气像是凝滞般的压抑。马常青思谋了一下，还是决定到前厅去看一看。他先擦了擦手，整理了一下衣襟，然后快步走入前厅。
这次宴会所请食客都凭请帖才能入场。一来为了控制人数，维持秩序；二来为了准备好食材的数量，保证质量；三来宫中既然要来贵人，要保证场内的安全。
马常青刚进前厅，迎头就撞见天乐园的周永富，他顿时眉头轻轻皱了皱，还是拱手一揖道：“哎呦！周老板也来赏光了。”
周永富诡笑了几声，带动着两腮的肥肉一颤一颤的，“老弟比试这么大的事儿，也不请我来看看，不太够意思。还是九贝勒带我来的，要不我就只能在门口闻味儿了。”
马常青一愣，这周永富什么时候跟九贝勒奕谌搅在一起了。他还是微微一笑道：“来了就好，那周老板赶快坐下，让伙计们给你上好茶。”
周永富点了点头，晃着自己球儿一样的身体，坐到了临窗的位置。
马常青拉过在门口招呼客人的堂头，找个人少的地方悄声问道：“九贝勒可是跟周永富来的？人是不是已经上天字号间儿了？”
堂头儿挠了挠头回道：“没呀！九贝勒还没来呢。”
马常青疑惑道：“天乐园的周永富怎么说跟着九贝勒来的？”
堂头儿无奈地笑了笑：“他是拿九贝勒的请帖来的，我也不敢拦着啊。”
马常青更纳闷了，难道一向爱热闹的九贝勒，今儿倒是不凑热闹了？
正想着，门外的伙计高声招呼道：“九贝勒爷，您楼上请。”
3.
只见九贝勒还是像往常一样，带着一众亲兵，把便宜坊门口看热闹的人都清到大门的两侧，他从中间路上过来。这次又与往日不同，九贝勒带的亲兵数量是往常的三倍，人也不拿架子了，把其他亲兵留守在门外，只带两个亲兵匆匆地进门，直奔楼梯口而去。
马常青心思一转，立刻意识到这一定是有什么情况了。他匆匆地迎上前去，眼光向门外一瞟，发现门口停着一辆满覆宝蓝色锦缎的马车，而车辕是泛着幽光的紫红色檀木。这种车他见过，曾经去九门提督衙门送烤鸭时，门口就停着一辆这样的车子，当时他听里面的人说，这车是六王爷奕的车。难道今儿六王爷也来了？
“九贝勒爷吉祥，三儿给您请安了。”马常青拱手深揖道。
“嗯嗯，今儿不比往常，你仔细伺候着。”九贝勒难得不拿腔拿调，神色极为一本正经。
“谨遵九贝勒吩咐。”马常青跟在九贝勒身后准备送他上楼，想顺便打听一下，今儿的贵主子到底是哪一位。
奕谌却回头扫了他一眼，吩咐道：“你赶快回后厨盯紧了吧，今儿不用你跟着伺候了，仔细点儿菜品。记得鸭子片好了，亲自端上来，不要带刀。”说完，就转身上楼而去。
马常青一阵诧异，往常九贝勒都是为了看他的刀功，一只整鸭烤好了就端上去，然后当着他的面儿片。今儿竟然让他片好了再端上去，还不让带刀，看来八成是六王爷来了。
他马上赶回厨房又仔细检查了一遍，还催堂头儿赶紧找人把关仁怀招呼来。
马常青前脚刚进厨房，关仁怀就带着几个伙计，匆匆地拎着一堆食盒进来，其中还带来了处理好的鸭坯。马常青为他们安排妥当灶台和砧板等一应物事，偷偷地嘱咐了关仁怀要小心行事，这才稍稍放下心来，准备比试的菜品。
不多时，堂头儿风风火火地进了后厨，把常青拉到一边，附耳低语道：“刚九贝勒领着一男一女上楼了，看着穿着阔绰，九贝勒对他们甚是恭敬，应该不是一般人。后来九贝勒又下楼接了一男子上楼，态度也是极为恭敬。常青你要当点儿心了。”
虽然对这些人的身份一头雾水，只知道这些人能让九贝勒恭敬，应该八九不离十是皇室中人。马常青刚刚平稳的心境，又悬了起来，但还是对着堂头儿郑重地点了点头。
马常青吩咐堂头好好照料着三楼的贵主子们，有事儿赶快通知自己，千万别耽搁了。这才转身又回到炉子边，开始准备烤鸭，同时吩咐几个灶头同时开工。
几个灶台下的炉火大旺，灶头们同时往锅里倒油，几簇火光在锅里游走，把后厨烤得火热，炝锅的香味儿瞬时飘满了整个后厨，紧接着各色的食材在锅里翻飞。
笼锅的师傅们也把肉食和面食放入蒸锅，白气腾腾而起，烟雾缭绕，如同仙境。砧板、打荷、水台的师傅们，在灶台间穿梭，给灶头们和笼锅们打着下手，此起彼伏的吆喝声在后厨间回荡。
4.
后厨的西北角有五个烤炉，其中一个改成了挂炉的样式。
马常青和关仁怀在烤炉前马不停蹄地忙碌着。
关仁怀用的是敞口无门烤炉，炉中笼着燃烧旺盛的枣木，已经飘出了枣木特有的香气。他试了试炉温，然后勾了勾火，枣木烧得更旺了，他这才用挑杆挑起一只鸭坯挂上了烤架，然后又陆续挂入五只烤鸭。
时而拨动一下枣木，时而用挑杆拨动着炉中的烤鸭。炉中的旺火把关仁怀的上半身都笼罩其中，他的额头和脖颈中的汗水顺势而下，衣襟处有着湿润的汗渍。
马常青则用手掌轻触烤炉外壁，挑动几下早已燃着的秫秸，手中转动了几下挂杆儿，静静地等候稍稍欠点儿的炉温。
他目不转睛地盯着炉中往上奋力蹿动的火苗儿，然后再用手轻触烤炉外壁，点了点头，把火儿熄灭，迅速用挑杆挑起鸭坯挂入烤炉，挂满六只鸭坯，关紧了炉门，顺手点燃了一炷香，香的下角约四分之一处，系着一条细细的红色丝线。
焖炉烤鸭只有在放置鸭坯和拿出成品时，才能打开烤炉的炉门，一炷香燃尽大约半个时辰，而燃到线系着的位置大约40分钟，是焖炉烤鸭通常烤成的时间。不过一只焖炉烤鸭是否烤成，主要靠烤鸭师傅的经验来判断。
马常青就是靠听烤鸭腹部内高汤煮沸的声音，和从烤炉的门缝里传出的味道判断烤鸭是否烤好了，除此之外他还有其他烤鸭师傅不具有的直觉。这种直觉很神奇，说不清道不明，却能让他对鸭子烤好的一刻格外警觉。
关仁怀和马常青的神色都颇为郑重，他们把全部的精力放在各自炉内的六只烤鸭上。
马常青突然怔忪了一刻，觉得身边的关仁怀不像是跟自己比拼的对手，反而更像是自己的挚友，共同参加战斗，共同迎接着考验。他侧头看向关仁怀，此时关仁怀也侧头看向他，彼此相视点头，然后又把头扭向了烤炉。
两人之间在这一刻惺惺相惜，从此做了忘年之交。
5.
马常青点燃的那炷香离着红线越来越近，一股带着枣木香气的烤鸭味儿先从关仁怀的烤炉里飘出。关仁怀用挑杆儿挑出一只烤鸭，香味儿顿时飘满了整个后厨。
灶头、笼锅、打荷、水台还有上菜的伙计们都停下了手中的活计，转过头，有的甚至围过来看看刚出炉的贤聚德经典烤鸭，尤其还是赫赫有名的大厨关仁怀亲自烤出来的。
马常青却不为所动，他的焖炉烤鸭也即将出炉，分秒必争。
大家围着关仁怀挂在晾架上的六只焦香的烤鸭左看右看，不时有咽吐沫声儿传来。
这时，马常青扯嗓子高吼了一声：“都让让。”
炉门缓缓打开，一股热浪从炉中涌出，让挨着炉子近的人，脸上都像被烧红的烙铁熨过，紧接着一股说不出的香气随着热浪喷溢而出，直冲入每个人的鼻孔，让众人都像三年没闻过肉味儿似的，急不可待地想要扑过去，大快朵颐。
刚刚看过了关仁怀的烤鸭，几个便宜坊的老人儿私下都为常青捏了一把汗，心里嘀咕着几乎没有胜算。但等常青这一炉烤鸭出炉，他们都颇为诧异，已在便宜坊呆了几十年了，烤鸭不知闻过多少，吃过多少，常青烤的鸭子也都吃了多少回了，为什么这次的味道跟往日大为不同。
他们心里开始窃喜，低声地交头接耳道：“看来这次常青是要赢了。”
关仁怀和马常青把鸭子分别放置到砧板上，手中的薄刀在空中和鸭子上纷飞，把一只整鸭瞬间片成数片。关仁怀还是像往常一样，把鸭子片成108片儿，片片都带鸭皮，很快摆成三盘儿，安排伙计上菜。马常青却不走寻常路，把鸭皮单独从鸭身上片下来，然后皮一盘儿，胸一盘儿，腿一盘儿，共计108片儿。
以常青的刀工，即使片168片也是极为轻松，但是他不想靠片鸭子的技术博人眼球，也不想让关仁怀难堪。毕竟，他们比得是烤鸭，不是片鸭子。
常青的的摆盘儿很快就呈现在大家面前。
鸭皮成鱼鳞状，点缀几朵儿水萝卜花儿，洒下几缕青丝，像是鱼戏莲花和水草之中，名曰“年年有余”。
鸭胸成绽放的鲜花儿，放置在绿叶之上。花心儿处撒着一些蛋黄碎，如同花蕊。又用胡萝卜雕成蝴蝶形状，散落在花瓣上、叶上和盘子的留白处，像是蝴蝶流连在牡丹间，名曰“花开富贵”。
鸭腿成柳叶状，放置在盘子的左侧，像是弱柳扶风，垂在堤岸边。右边用晶莹剔透的水晶鸭舌，摆出一层水波纹，像是微风中荡漾的湖水。最妙的是用酱鸭肝雕成了一叶小舟，漂浮在水晶鸭舌之上，名曰“柳叶泛舟”。
关仁怀看完马常青的摆盘，心里顿时咯噔一下，难道自己要输在这个毛头小伙儿身上？！
这时，一个俏丽的身影从人群中挤到最前面，盯着摆盘儿，“啊”的一声惊叹，然后双手紧捂在嘴巴上，想要掩饰刚刚的失态，脸上挂着一丝难堪，神色还保留着刚刚的惊诧。
关仁怀抬眼看向这个发出声音的身影，然后诧异地招呼了一声：“苏妍，你怎么来了？”
马常青听到关仁怀的声音，才抬头看向来人，然后双目盯紧了对方。苏妍水汪汪的双眼，脸色白皙，脸蛋儿有着自然的桃红色，穿着嫩粉色的锦缎旗袍。
这不是前一阵子到鸭场号称谈生意的苏岩，他竟然是个女人？而且她姓苏，贤聚德的老板也姓苏，关仁怀对她非常熟识，这人到底是谁？
马常青越想越不对劲，眉头紧锁。而苏妍此时正好抬头满眼崇拜地看向马常青，微微地笑着点头，露出了两腮轻巧的梨涡儿，显得娇俏可爱。
堂头儿隔着人群高嗓儿吼了一声：“常青，三楼的九贝勒催菜了，烤鸭好了没有，让你赶快端上去呢。”
“好了。我马上就上去。”马常青先把对苏妍的怀疑一放，还是三楼的贵主子们当紧。他在托盘中摆放好菜品，和关仁怀一前一后地跟着堂头儿向三楼走去。
（预知后事如何，请听下回分解！）
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从比赛对手成为惺惺相惜，同舟共济的朋友，转变得很是温馨，我喜欢。