“巴”字在甲骨文中，是长着不成比例长臂的人。几千年前，蜀地生活过瘦高的长臂人，常年在林间崖壁攀爬。古籍中称其为“巴人”。直至现在，金丝峡依然居住着长臂山民，其臂长比身高要高出许多。巴人，就指这些生活在西南丛林地区中的山民。据《山海经》记载，“西南有巴国”，巴国具体指的，就是现今西南重庆地区。古代巴人作战勇猛，能歌善舞，乐观坚强，在战国以前形成有完整意义的巴文化，直至公元前361年，秦国灭巴。
巴，也指巴掌，引申为动词抓紧、抓牢，一动不动，比如巴结、巴望。巴，又指突起、可抓持的物体，如锅巴、盐巴、尾巴、下巴等。带巴字的汉字不少，有把、吧、爸、芭、靶、笆、疤、耙、肥、爬等。
“下里巴人”与“阳春白雪”相反，表示通俗的文艺表现形式。这典故是这么来的：
楚威王问于宋玉曰：“先生其有遗行耶？何士民众庶不誉之甚也？”宋玉对曰：“唯，然有之，愿大王宽其罪，使得毕其辞。客有歌于郢中者，其始曰下里巴人，国中属而和者数千人，其为阳陵采薇，国中属而和者数百人；其为阳春白雪，国中属而和者，数十人而已也；引商刻角，杂以流徵，国中属而和者，不过数人。是其曲弥高者，其和弥寡。
在战国时期，阳春白雪成为楚国高深典雅的乐曲，能合者寡。而下里巴人，音乐声起，能合者达数千人。与现在相比，差不多就是意大利歌剧《图兰朵》和凤凰传奇《最炫民族风》之间的差别吧。阳春白雪，曲高和寡。
实际上，文艺作品没有高雅和低俗之分，只有作品好坏和能否流传百世之分。当今被视为高雅的古诗，最初也不过是民间传唱的歌曲而已。唐诗宋词是当时人们用以助兴的娱乐形式，相当于有一定文化门槛的原创歌词卡拉OK。只不过，千万首诗词当中，只有最好的少部分流传了下来，成了经典。历经了千百年，懂得人少了，能合者寡，才显得高雅了起来。下里巴人和阳春白雪是可以转换的，时间是催化剂。
特别说明：本文主要参考来源为《象形字典》和《中国哲学书电子化计划》，未经授权，不可转载。
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