据《史记》记载，徐福曾于始皇二十八年、三十七年（前219和前210年），先后两度出海前往三神山求仙药。且复出海时，始皇予以三千男女、五谷种子及各工种工匠一同前行。未想，徐福至“平原广泽”之地后称王，再未复回。
此乃吾国史藉上关乎徐福东渡之最早记录，之后于历代史书中均有所记载，如《汉书》《后汉书》《三国志》等。
有人认为，三神山即日本三岛，所至“平原广泽”即纪伊半岛之熊野川，其登陆点便于今新宫市东北数里之波多须浦。日本亦不鲜于徐福东渡至日本之记载，最早记录出自11世纪源隆国之《今昔物语》。日本当地亦不鲜徐福传言，仅其登陆点便九处之多，且至今于日本亦不鲜徐福史迹。
如若以上记录属实，以徐福为首几千人，便为吾国最早有记录之移居日本者。然而，徐福是否真临日本，各界至今仍争论不休。
相传于前221年，始皇成中国首位皇帝后，便欲长生不死。其遍访高人传授不死之术，并使探险家寻求不死之药。齐人徐福、燕人卢生上书愿效劳。徐福有言，燕齐东面大海之中三仙山，名唤瀛洲、蓬莱、方丈，山存长生不老之神仙，出产不死仙药。其年齐威王、齐宣王、燕昭王曾诸次派人寻之，可返者均言，三神山遥望如云，船及至跟前山便沉入海底，可望而不可即（于今视之，或为海市蜃楼）。卢生亦言，燕人存几能者，可解脱灵魂而离躯壳，与神仙直话，畴昔齐威王、齐宣王、燕昭王福浅，未得寻获。
始皇听闻颇为不悦，立时委派卢生前去寻高人，派徐福下海寻三仙山及不老仙药。徐福首次出海无功而返。为避惩罚，诈始皇称：“船只难近仙山，需善射者同去，射杀鲛鱼。亦需特技工匠及相关人士者。”始皇竟信以为真，故复派徐福前去寻仙药。
210年，始皇复遣派徐福携童男童女及百工巧匠技师、武士、射手两千余，乘盈五谷种子、粮食、器皿、淡水等之大船，入海仙山求药。其时恰生焚书坑儒之事，徐福恐寻“不死药”不得，难免一死，故至东瀛便不复还。而船上男女均为秦国优秀儿女、专家人才，于其助力之下，东瀛社会经济生翻天覆地之变。
有人道，此东瀛便为今之日本。于徐福东渡之说，日本人亦予以充分肯定。早五代十国时，一日本僧人义楚至中国取经，其道：“日本亦名倭国，于东海中。秦时徐福率五百童男、五百童女去而不返，止于此。”义楚称此说自日本和尚弘顺；明初，日本和尚空海至南京，向明太祖献诗时亦提及“熊野蜂前徐福祠”；清末，驻日公使黎庶昌、黄遵宪等，均有参观徐福墓，于诗文题记中称，徐福之说于日本已家喻户晓，世人为其建庙、祠、像，尊为稻作、蚕桑、医药之神。
然，不仅日本人肯定，日本社会发展似亦证徐福确临日本。日本二千年之久停滞不前之状，于前200年前后却突然进入稻作农耕此高度文明，同时于短期内进入高度文明生活。
现代考古发现，日本各地与徐福姓名联系之墓、祠、碑、宫、庙、神庄等遗址存五十余处，登陆点二十余处，古书记载四十余项，传闻故事三十余个，覆盖日本十七县。传言亦大同小异，多言道“徐福为避暴秦，别觅见乐土，遂率众东渡来日”。日本徐福会会长称：“徐福乃日本民族之开国始祖。”
而徐福于中国赣榆故里发现不久，日本新宫市市长即以徐福当日登陆定居“第二故国”之故乡人身份，代表当地人民要求与赣榆县结成友好城市，并请求该县以徐福故乡特产优质大理石，为此地塑一尊徐福立像，以备将像竖立于徐福于日“故里”墓前，供人瞻仰，“并作永久、历史友好之象征”。
观之，徐福貌似确至日本，可据国内正史记载，事实却似并非如此。徐福复出海究竟至何处？
据《史记》等中国正史记载，徐福首寻仙未果，归后谎称，蓬莱仙岛存长生不老药，可因大鲛鱼捣乱，故无所获。而后，请求始皇派善射者同往射杀鲛鱼。始皇一心追求寻访仙人，求得长生不老之药，故于徐福所言深信不疑，予徐福男女三千、五谷种子及百工匠人，使其复出海远行。
至此，史书记载与传言多相符。于复东渡之果，《史记》有言：“徐福得平原广泽，止王不来。”此次徐福真一去不返。此“平原广泽”究竟何处？
有学者认为此乃日本本州，因东海各岛中，仅日本本州存平原广泽。神武天皇（传统之中，日本开国之君）建国之檀原一带，存琵琶湖与远淡海二大泽，二泽周围存九处平原，正符徐福称王之地地理特征。
此推理具一颇明显之漏洞，推论者乃先认定日本本州便为司马迁所言“平原广泽”，而后寻二者间相同之处，若按此法推理，符合条件之地颇多。如，中国大陆东部海域内舟山群岛、刘公岛、台湾岛等等，均可为徐福之隐居地。
诸君不妨据史书正推。据《后汉书-东夷传》记载：“会稽海外有东澶人，分为二十余国。又有夷洲及澶洲。传言秦始皇遣方士徐福将童男女数千人入海，求蓬莱神仙不得，徐福畏诛，不敢还，遂止此洲。世世相承，有数万家人民，时至会稽市。”
据此记载，徐福终至澶洲。《后汉书》言澶洲于会稽东冶县东海内。此处所言会稽并非今浙江绍兴，而指古会稽。
汉之会稽，辖境包括今江苏、浙江之部分地区及福建省全境，东冶县于今福建福州。东冶临近海边，与旧交趾国有水上运通。交趾国多于今越南境内，徐福一行亦或至此处。
此外，日本称谓上亦存漏洞。日本古称倭国，自汉代后以“东夷”身份现于历朝官修史书中，乃中国最悠久东邻。倘若徐福所至澶洲乃倭国，《后汉书》中可直言倭国，而无需分离澶洲于倭国。
除地理位置不确，徐福至日本之事于史书中亦无铁证。此传闻起于唐、宋时代，但其时官修史书，如《新唐书-东夷传》《新五代史》《旧五代史》《宋史-外国传》中，均无只言片语提及徐福与日本相关。更为甚者，连《列异传》《列仙传》《搜神记》此类记载奇闻异事之书亦无于徐福之记载。日本主要史书《古事记》《日本书纪》《先代旧事本纪》亦无提及徐福其人。
既然诸正史均未提及徐福至日本或时称之倭国，故言徐福至日本，甚而言其乃日本开国之君神武天皇，便毫无根据可言。
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