元、亨、利、贞者，《乾》固有之德，而功即于此遂者也。
元亨利贞是乾卦的固有之德，乾卦之功用，在于此四德之完成，所谓完成就是人生人事能合此四德。
“元”，首也；取象于人首，为六阳之会也。天下之有，其始未有也，而从无肇有，兴起舒畅之气，为其初几。形未成，化未著，神志先舒以启运，而健莫不胜，形化皆其所昭彻，统群有而无遗，故又曰“大”也。成性以后，于人而为“仁”，温和之化，恻悱之几，清刚之体，万善之始也；以函育民物，而功亦莫侔其大矣。
始也。从一从兀。徐鍇曰：“元者，善之長也，故从一。”元气，气之始，理清天地创生的源头；元旦，年之始，年复一年，每年都有一个新的开始；元年，朝代之始，立意重新开始；元，从一，象天。现在我们叫国家的最高领导人还是元首，是政治上的最高点，政令的起点。
船山认为这个字取象于人首，是六阳会聚处。人能统天下，在于人能成其“大”。大者，人能返大道之源，人明天地元气造化万物之机，以人合天下，顺应天道，故能成其大。
人能成其大，曰仁。仁为善之始，赞天地之化育，辅助天地，化育万物。
“亨”，古与烹、享通。烹饪之事，气彻而成熟；荐享之礼，情达而交合；故以为“通”义焉。乾以纯阳至和、至刚之德，彻群阴而合之，无往不遂，阴不能为之碍也。
赞天地之化育，在于能“通”。“仁善”通人情，“元气”通天理。道通有无，道通为一。亨通之意，就是道之建立。乾以纯粹平和阳刚的德性，能够和一切阴性属性的事物相合。
“利”者，功之遂、事之益也。《乾》纯用其舒气，遍万物而无所吝者，无所不宜，物皆于此取益焉。物莫不益于所自始，《乾》利之也。
乾利万物。就是因为乾德可以利万物。如何利呢？因为有阳光，在光合作用下，植物能生长，植物生长，能够养育动物等其他生物。这样的一个生态循环，太阳是起点，是源头。这就是太阳利万物之缘由。乾德，如同阳光一样，养育万物。
“贞”，正也。天下惟不正则不能自守；正斯固矣，故又曰“正而固也”。纯阳之德，变化万有而无所偏私，因物以成物，因事以成事，无诡随，亦无屈挠，正而固矣。
贞，就是正，就是秩序和自然的规律。合自然的规律就是守正，顺应万事万物固有的规律。乾德纯阳之性，正是维护这种自然的规律。
动力源源源不断，输送通道畅通无阻，使用末端利万物，整个系统各项参数稳定正常，这就是元亨利贞。
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